男女主身世及初遇：

汴梁人士朱重，本姓秦，为人老实厚道，被朱家油铺的老板朱十老收为养子。朱家女仆兰花见朱重貌若潘安，勾引不成便与伙计邢权偷光铺面钱柜里的银子，并栽赃朱重，朱十老盛怒之下将其赶出家门，罚他上街卖油，后朱重改姓秦，继续沿街卖油，人称卖油秦 。

与此同时，汴梁大家小姐莘瑶琴与父母走失，险些被拐卖，后昏倒在老鸨王九妈的门前，被王九妈收留。瑶琴醒后发现被骗入青楼，起初抵死不从，后在刘四妈的花言巧语下无奈点头接客，因其琴棋书画无一不精，长相标志，身段玲珑，很快成为青楼花魁 。

秦重情定瑶琴：

一日，秦重偶遇瑶琴，惊为天人，打听得知见她一面最少需十两银子，于是立下心愿攒钱再见她一面。秦重靠卖油，一个铜板一个铜板地攒，历经三年终于攒够十两银子。他租了件体面旧衣前往青楼，却因瑶琴行程忙碌未能相见，后在刘四妈的安排下，终于在夜晚等到瑶琴下局回来，但瑶琴喝多已不省人事，秦重坐在床边守护其入睡。次日瑶琴醒后，听秦重倾诉倾慕之情，不由得心动 。

变故与重逢：这三年，邢权和兰花蛊惑朱十老，侵吞朱家家财后卷款跑路，朱十老含恨而终。秦重回家探望得知后，念及旧情将朱十老厚葬 。之后秦重打算回归正常生活，同意与房东介绍的丑女成家。而瑶琴遇见秦重后再也放不下，闭门谢客，惹恼吴八公子，被其绑到船上欲行不轨，瑶琴宁死不从，投河自尽，碰巧被扫墓回来的秦重救起 。

终成眷属：

瑶琴自知出身烟花之地，自觉配不上秦重，但秦重不以为意，还想为其赎身。刘四妈见秦重寒酸，苛责他三日内筹齐银两赎人。瑶琴见状把自己偷偷攒的身家性命都给了秦重，第三日秦重如约而来，刘四妈无奈只能放人，从此，瑶琴与秦重有情人终成眷属 。