六朝指的是吴、东晋、宋、齐、梁、陈六个朝代的历史时期,也泛指从三国到魏晋南北朝这一段时间。魏晋南北朝从公元220年至公元589年,369年间共有30余个王朝在这个阶段存在。其间社会动荡不安,战乱纷起,政权更替频繁。处在这样的社会条件下,玉文化的发展受到了抑制,从汉代玉器的辉煌期进入到了玉器发展的低潮期。中国玉器发展史也从此告别了"王玉时代”,玉器逐渐以装饰玉、实用赏玩玉为主,并走进了商品流通领域。

魏晋南北朝时期,战争连绵不绝,交通不畅,玉材来源受阻,数量不足,动摇了玉器制作的物质基础。《北史西域》记载:“于阗国,在月末西北,葱岭之北200余里,东去鄯善千五百里,南去女儿国三千里…城东30里有首拔河,中出玉石。”《梁书诸夷》“渴盘陀国,于阗以西小国,产金,玉……王姓葛沙氏。”。文献中所记载的于阗国,渴盘陀国都是盛产优质玉料的地区,可是连年的战争,玉石之路小国林立,致使"昆仑玉不能至矣。"大量的优质的玉料无法运到内陆,造成玉料紧俏。所以这一时期的玉器材质除了有部分和田玉,更多是地方玉、玛瑙、琥珀、滑石、绿松石、青金石等。

三国两晋南北朝时期,国家分裂,群雄割据,天下乱战。玄学流行,佛教兴起,兼之崇尚服饰佩玉,以及当权者提倡薄葬。风气所及,一些贵族墓葬中,虽然仍有少量的玉器出土,但数量与质量(造型、纹饰)急转直下,远逊于两汉时期,成为中华玉文化史上的一段低潮。