《山海经》是一部内容丰富、风貌独特、具有较高学术价值的中国古代地理著作，与《周易》《黄帝内经》并称"上古三大奇书"。它涵盖了古代地理学方志学、动物学、植物学、天文学、药物学、社会学、历史学、人文学、民族学等，天南海北，包罗万象。由西汉刘歆等人编订而成，全书共18卷，分为《山经》5卷、《海经》8卷、《大荒经》4卷、《海内经》1卷，记载了约100多个邦国、500多座山、300多条水道，以及这些邦国、山水的地理关系、风土民俗和重要的物产，还记载了100多个历史人物，以及这些人物的活动或世系。同时， 它叙事风格独特，堪称我国古籍中自成体系者。
这样一部奇书，何人而作？有人认为是战国至秦汉时期的楚人或蜀人而作，我以为应为秦并天下后秦始皇时期方士所著。
1、《山海经》满纸都是秦汉地名。汉刘歆、王充等认为，《山海经》出于唐虞之际，为伯益佐禹“类物善恶”所作。清郝懿行等曰，乃禹书而有后人羼入之内容。但现代学者顾颉刚指出，《海内东经》附录的二十六条水道记录，“满纸都是秦汉地名，明是秦、汉间人所作水道记”；而《山经》则是“西方之人所作”。谭其骧也认为此书成于战国秦汉，但不排除资料早出，其中的《山经》五篇，应作于秦代。
伯益佐禹治水和驯服鸟兽有功，盖走遍名山大川，但《山海经》不是伯益所作。因为《山海经》的作者对殷商卜辞非常熟悉，而商在夏之后。如有关方名和风名的内容与甲骨卜辞记载完全一致，并在此基础上展开玄想和神化。
殷商时期，人们已经有中央、东方、南方、西方、北方的五方观念，五方配五风，殷人求雨求丰年常禘祭诸方神和风云雨雷电虹神。
武丁时一大块牛胛骨和一块大龟腹甲，刻字四行：
东方曰析，凤曰劦。
南方曰夹，凤曰岂。
西方曰彝，凤曰韦。
北方曰勹，凤曰役。
《山海经》在甲骨卜辞的基础上进一步展开玄想和神化：
有人名曰折，东方曰折，来风曰俊，处东方之极以出入风。（大荒东经）
有神名曰因，南方曰因，来风曰民，处南方之极以出入风。（大荒南经）
有神名曰夷，西方曰夷，来风曰韦，处西北隅以司日月长短。（大荒西经）
有人名曰宛，北方曰宛，来风曰剡，是处东北隅以止日月，使无相间出没，司其短长。（大荒东经）
《山海经》也不是殷商和周朝人所作，因为《海内东经》附录的二十六条水道皆秦汉名记。如：泾水出长城北山，山在郁郅长垣北入渭，戏北；渭水出鸟鼠同穴山，东注河，入华阴北；郁水出象郡，而西南注南海，入须陵东南。顾颉刚认为，附录中于冀州有潦、沁、汾、滹沱诸水，《禹贡》则无，所以其年代晚于《禹贡》，应是秦、汉间人所作。
《山海经》所记地理范围，与秦代相合。刘宗迪说：“东北方至朝鲜、辽东，东至琅琊、郁州，东南至瓯、闽、番禺，南至桂林、郁水、湘水、苍梧，西南至丹阳、巴国，西至大夏、月氏、匈奴，北至雁门、高柳、代，四方所至，大致跟秦代的疆域吻合。”
2、方士司职与《山海经》相合。《山海经》有地理志的性质，古今无异义，但作者是史、祝、巫、方士还有争议。鲁迅在《中国小说史略》中主“巫书”说：“《山海经》今所传十八卷，记海内外山川神祇异物及祭祀所宜，意味禹益作者固非，而谓因《楚辞》而造者亦非是；所载神祠之物多用糈（精米），与巫术合，盖古之巫书，然秦汉人亦有增益。
巫术与方术虽同源但后分流。古人认为，巫能够与鬼神相沟通，能调动鬼神之力为人消灾致福，如降神、预言、祈雨、医病等等，久而久之成为古代社会生活中一种不可缺少的职业。巫的前身本义是古代称能以舞降神的人，中国古代医师也称"巫"，现有巫师，巫婆等意思，也有巫姓。
而方术的职司有三：一是主司星历、占星望气，如秦始皇身边曾有以数术见长的“候星气者三百人”；二是求仙问药，给国君提供长寿之方，如徐巿、茅濛、卢生、韩终、侯生、石生、安期生、黄公诸位；三是兴立神祠和主持祭祀，如《汉书郊祀志》所记汉代情况。
李零以为，《山海经》中虽然讲地理，但也有本草、博物、志怪等内容，这与方术求仙访药有关，那些“海外奇谈”，正是他们广告的资本；具体说，应与方士中的神仙家有关，是神仙家的地理书。
《山海经》所言山川和祭祀，分布天下，格局宏大完整，且祭祀从所用牲、玉规格看，与秦汉国家行为相关。
3、《山海经》用词习惯与秦相合。“祠”为特征十分明显的秦语。饶宗颐根据《封禅书》认为，秦上承周制，称“祭”为“祠”。《尔雅释天》：“春祭曰祠。”“祠”在春天举行，主要方式是给祖先献敬献食物，本是周人祭祀先公先王方式之一，秦人因之，并发展成自己的特征性用词。“祭”在《山海经》中出现较少，而在秦官方简椟中“祠”使用频率很高，如公室祠、王室祠、奇祠、祠焉、祠祝书等等，民间《日书》亦多用“祠”表祭祀，而较少用“祭”。《山海经》中之“祠”字，皆出自《山经》，故《山经》应摆脱不了与秦之关系。
《山海经》也避讳“正”“政”字。元人吾衍指出：《山海经》非禹书，其间言鲧入羽渊及夏后启等事，且又多祭祀鬼神之说，中间凡有“政”字皆避去，则知秦时方士无疑。柳宗元喜其文，效之为《柳州山水记》，用其事为天对。
《山海经》有许多地方叙述方位，如篇名多以东西南北命名、篇中也多言方位，却从未见出现“正东”“正西”“正南”“正北”这样的表述，正合于其产生的时代背景，而东方儒者作《周礼》从不避讳秦始皇之名而用“正”字。
4、《山海经》的神灵系统与秦相合。《西山经》与《封禅书》都以少皞为西方白帝，而《大荒经》又记载少昊之国在东海之外大壑，正是秦主少昊之神，源于东夷迁于西域的事实。
秦代的方士，可以求仙问药，也可设立神祠、主持祭祀，秦始皇对方士极为重视，对方士之言多有听信，不但听信他们花费巨资和大量人力去求仙问药，还信奉方术仙道那一套，自称“真人”，以求长生和成仙。上有所好，下必迎合，在这个背景下，讲述山川神怪神灵祭祀的《山海经》的产生，应该是必然的。
《山海经》屡屡提及仙人及不死之药。《海外南经》：“不死民在其东，其为人黑色，寿，不死。一曰在穿匈国东。”郭璞注：“有员丘山，上有不死树，食之乃寿；亦有赤泉，饮之不老。”
《海外西经》：“白民之国在龙鱼北，白身被发。有乘黄，其状如狐，其背上有角，乘之寿二千岁。”
《海内西经》：“开明北有视肉、珠树、文玉树、玗琪树、不死树。”郭璞注：“言长生也。”李善注：“昆仑开明北有不死树，食之长寿。”
《海内北经》：“犬封国曰犬戎国，状如犬。有一女子，方跪进柸食。有文马，缟身朱鬣，目若黄金，名曰吉量，乘之寿千岁。”
《大荒南经》：“有盈民之国，于姓，黍食。又有人方食木叶。”郝懿行注：“《吕氏春秋本味篇》高诱注云：赤木玄木，其叶皆可食，食之而仙也。”
《海内经》：“流沙之东，黑水之间，有山名不死之山。”
这显然属于方士、神仙家言，目的都与治病、长寿、不死、成仙有关。这当然会引起秦始皇的浓厚兴趣，从而厚施于方术，以求不死之仙药。
秦始皇举文学博士以兴太平，派方士深入山海寻找长生不死之仙药，自己也行礼祠名山大川及八神，求仙人羡门之属。
秦始皇巡行天下病重期间，也曾令蒙毅还祷山川，乞求关中本土山川之神保佑始皇去病康复。
5、方士随始皇巡行天下，故“见多识广”，想象丰富。《史记封禅书》记载秦统一后整合祭祀对象，以华、崤为界分东西分布。
自崤以东，《封禅书》记载“名山五，大川祠二”。
名山五：一是太室山，祠阳城（今河南登丰东南）西北。二是恒山，祠曲阳（今河北曲阳）西北（今河北阜平东北）。三是泰山，祠博县（今山东泰安东南）。按：泰山既是封禅祭天处，其山也作为名山受到祭祀。四是会稽山，祠山阴（今浙江绍兴东南）。五是湘山，祠益阳（今湖南益阳）北，地在今岳阳君山。以上为秦之东方五名山。东方非名山但亦祭祀之，如属于齐地“八神”所在山。
大川祠二：一是济水祠，祠临邑（山东东阿）。二是淮水祠，在平氏（河南桐柏西北）。
华山以西，包括有名山七，名川四。
名山七：虎候山祠。《地理志》：“山出美玉，有虎候山祠，秦孝公置也。”在今陕西蓝田。
华山。是秦与东方晋魏的边界地理标志。华山是西山十九山之首，被称为“冢”，是山之大者。郭璞注：“冢者，神鬼之所舍也。”鬼神所聚之大山。
薄山，印衰山、首山、雷首山，在蒲阪（今山西永济西南）。
岳山，武功山，今称鳌山、西太白，祠在今眉县。也可能指太白山。
岐山，祠美阳（今陕西岐山），主峰为今箭括岭，在岐山县北部。
吴山（吴岳），在汧（今陕西陇县南），古文以为汧山，为陇山支脉，在今陕西宝鸡陈仓区千阳县，主峰在陈仓区。鸿冢，在雍（今陕西凤翔）。
岷山，也称渎山，汶山，祠在湔氐道（今四川松潘西），这里是西北与西南来往的通道，故其来源当与西北南下羌人及“西南夷”都有关系。
名川四：河水，祠临晋，具体地点在今陕西大荔县。沔水（汉水），祠汉中（今陕西南郑）。朝那湫，祠朝那（今固原平东南彭阳古城一带），所祭祀为湫渊水神。江水，即今岷江，祠蜀（今成都）。非名川亦祭祀。
