西汉名将陈汤远征中亚，诛灭匈奴郅支单于，立下盖世奇功，却被丞相匡衡陷害贬斥，结果以近五十岁老病之年在军中可怜巴巴的当了个小兵。而就在这时，西域又出乱子了。原来乌孙自分裂后政局一直不稳，西域都护段会宗率军前往平定，却被乱军围困，形势甚危急，便派快马向国内请求援兵。成帝闻信大惊，赶紧召集群臣商议，然而当时汉朝将才凋零，一帮子儒臣能商量个屁出来。关键时刻，大将军王凤想起谷永曾为他推荐过陈汤这么一号人物，忙向成帝建议：“陈汤多筹策，习外国事，可问。”
成帝这才想起陈汤的好来，便派人去请他进宫议事。陈汤乃奉召前来，颤颤巍巍就要下拜，成帝赶紧叫他免礼。原来陈汤当年远征郅支之时，因一路天寒地冻与劳累过度在军中得了风湿病，这些年来又愈加严重，两只手僵硬如铁，根本无法屈伸，若要行跪拜大礼，不但痛苦，而且也难看。
旁边群臣看到这一幕，不胜唏嘘：陈汤威名远震，蛮夷敬之如神，如今却满面尘霜，病痛缠身，除了那双坚毅从容的双眼，依稀可见当年绝域名将的风度，其他怎么看也就是个双臂残疾、落魄不堪的糟老头，真可怜。
然后成帝就叫人把段会宗的奏章拿给陈汤看，陈汤看后，长叹一声辞谢道：“将相九卿皆贤材通明，小臣老病，不足以策大事。”
成帝听了也不免有些不好意思，赶紧放下身段请求道：“国家有急，君其毋让。”
陈汤见皇帝这次是真的信任自己了，这才略解心中愤懑，乃微微一笑，慢悠悠的说道：“依臣之见，此必无可忧也。”
成帝大怪，前线将士危在旦夕，全世界的人都又急又忧，就你陈汤一人毫不担心，是何道理？
是何道理？这还不简单，陈汤在西域三年，率领过西域所有国家的军队，他最了解他们的战斗力，当年无论与康居交战，还是猛攻郅支城，大多都是靠汉军，西域兵最多也就是装装样子罢了，不然他们怎会被郅支三千人弄得鸡飞狗跳。
于是陈汤从容答道：“胡人兵刃朴钝，弓弩不利，前者五人方当汉兵一人。今闻颇得汉之工巧，然犹三而当一。又《兵法》曰：‘客倍而主人半，然后匹敌。’今据其奏章所书，围会宗之兵，其人数不足以胜会宗。且步卒一日轻行五十里，重行三十里。会宗请发敦煌之兵，相去甚远，不能即至，恐其意欲用以报仇，并非救急也。请陛下勿忧！”
也就是说，胡人的武器装备水平，与汉朝相比是存在代差的。从前一汉当五胡，如今他们学了不少技术去（主要是冶铁技术），也最多能做到三个打一个。事实上，汉朝的武备可以说是当时世界上最强大的战争机器，1962年，国家考古队挖掘了西安的汉朝长安武库。该武库是汉朝的中央武库，面积达22.87万㎡，相当于32个足球场的面积。此外，汉朝在每个郡国也都设有武库，其中东海郡武库遗址中发现的《兵车器集簿》，竟记载了两百多万件军械，足以装备五十万的大军，且披甲率超过40%。这还只是汉成帝永始四年一个东海郡的武备库存状况，那当时汉朝有多少个郡国呢？105个。
总之，随便一算，陈汤就知道，围攻段会宗的胡兵根本就不够看，大家不需要慌里慌张的。
可成帝还是不放心，又问：“君能断其必解围否，约计何时可解？”
陈汤心想乌孙兵我熟，他们貌似挺猛，但都是乌合之众，不可能打持久战，按照奏章发出的时间来算，段会宗之围恐怕早已解了。然后他又屈指一算，笑道：“不出五日，当有吉报。”
成帝与大臣们听了，都半信半疑，心想你陈汤有没有那么神哪，国家大事可不是儿戏，你可不要开玩笑。
陈汤当然没有开玩笑，四日后，长安收到军报，言段会宗已解围，乌孙大定。
现在所有人都认识到了陈汤的料敌如神，大将军王凤乃上奏成帝，将他提拔为从事中郎，也就是大将军府高级幕僚，秩六百石。陈汤明习法令，遇事善能临机应变，加之文笔又好，故王凤十分宠信，将幕府所有军事事宜，概由陈汤一人决定。后来阳朔三年（公元前22年）王凤去世，其指定的接班人堂弟车骑将军王音接任大司马后，对陈汤仍是非常器重，每有政事皆与谋之而行。这样陈汤一转眼成了外戚王氏的大红人，他冷清了多年的原关内侯府，竟也变得门庭若市起来。
我们前面就说过，陈汤这个人才干是一流，却有一个大毛病：贪财。本书中的名将有人是战死的，有人是病死的，有人是笨死的，还有人却是钻进钱眼里挤死的。陈汤自打做了朝中大红人后，诱惑之多更胜从前，于是他的老毛病又犯了，而且一犯再犯，死不悔改，这最终让他再次一败涂地，且又差点丢了老命。
据《汉书》载，陈汤的不法行为主要有这么几件：
第一件事是在汉成帝永始元年（公元前16年），以生活奢侈、残酷执法著名的南阳郡守陈咸多次送礼贿赂陈汤，要他帮忙调入长安，并说：“即蒙子公力，得入帝城，死不恨。”陈咸是元成时期少有的酷吏，他曾弹劾过石显，也曾打击过豪强，这在当时以儒臣为主的汉政府中绝对是个异类，但陈汤偏偏对他很欣赏，于是在王音面前多次为他说话，帮助他入朝做了少府的肥差。结果陈咸一上任，就处理了一大批偷藏少府宝物的官员，再加上他从前曾得罪过丞相翟方进，翟方进于是弹劾陈咸在任期间“毒螫加于吏民”，而且监守自盗，还“官媚邪臣陈汤以求荐举”，全都不是好东西！
第二件事儿则发生在这一年的五月份。原来陈汤有个好朋友叫王莽，没错就是那个取西汉而代之的王莽。当时成帝之母王政君有八个兄弟三个姐妹，其外戚势力盘根错节，权倾朝野，于是一门八侯、五大司马（注1），唯独王莽父亲也就是王家兄弟的老二王曼早死，导致王莽一系没捞到半点好处，王莽都29岁了，还孤贫在家，最后是给伯父王凤伺候病体表现不错，这才做了一个小小的射声校尉，正是陈汤当年从西域归来做过的官职。
王莽处于一个非常尴尬的位置，显贵的外戚身份让很多人来讨好他，但家族边缘人的身份又让他常常难以自处。但此人似乎非常清醒，既没有像其他外戚子弟那样花天酒地红尘作伴潇潇洒洒，也没有过分自卑自怜自艾自暴自弃，而是生活简朴，待人真诚，平时不抽烟不喝酒不赌博不嫖娼，最大的爱好就是苦读儒家经典（注2），砥砺操行，还有就是做慈善，把工资大部分拿出来周济穷人，还散豪车华服以振施宾客，资助名士，搞得家里一点积蓄都没有。
读史者通常认为王莽这是虚伪狡诈，是政治作秀。通常情况是如此，权力场上，多有媚世邀宠、善于操纵言论之徒，比如袁盎、公孙弘、匡衡之辈都是如此。但王莽的情况还不一样，因为一个人作秀最多作几年，或者断断续续至少要偶尔暴露真面目，但王莽却是十几年乃至几十年如一日地作秀，且孜孜不倦，连续不断，一刻不肯放松，就算做了皇帝仍是如此。这种对自己私欲的高度克制，这种强大到令人恐怖的自律精神，让王莽的面目变得越发复杂，难以测度。
我认为也许有两种可能。第一种可能，王莽是真诚的狂热的以儒教为其宗教与政治信仰，为此他不惜牺牲一切。至少，早期的王莽必然是真诚的，毕竟执政的外戚很少能轮到皇太后的侄子。但凡汉成帝的皇后与宠妃赵飞燕姐妹能生出儿子，或者皇太后王政君在六七十岁寿终正寝，王莽都将永无执政之机会。但没想到赵氏姐妹全都不育，而王政君又相当长寿，一路保障了王氏家族的权力延续，直到新莽建立第六年，才以84岁高龄去世。
第二种可能，王莽所图太大。他什么都不要，是因为他要的是谁都不敢要的东西，那就是君临天下的至尊地位与颠覆世界的最爽感觉。所以他一生沽名钓誉，珍惜羽毛，维持面具，伪饰到底。毕竟王莽有时“高尚”的有点太离谱了，勤俭积德可以理解，杀子求名就有点过分了（注3），苏洵《辩奸论》曰：“凡事不近人情者，鲜不为大奸慝。”王莽如此不近人情，已经背离了基本的人性，其中一定有诈，这就是大善大伪。
究竟是哪一种可能，我们已经无法知道了，恐怕就连王莽自己可能也不太清楚，因为这两种可能很可能兼而有之，且成分比例随时变化。事实上，政客与演员本就是一体的两面，比如与王莽同期的一位政治表演艺术家屋大维就在临死前说：“我的戏演得好吗？是的话，请在我下台时响起掌声。”
还用问吗？肯定精彩啊！至少没有人设崩塌，没跟王莽那样临了临了还演砸了!
周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。总之，陈汤当时肯定不清楚王莽的“剧本走向”，他只知道这位好青年在年轻一辈的外戚中也算是一位难得的贤才，投闲置散有点可惜了，于是上书成帝道：“莽父早死，独不封，母明君拱养皇太后，尤劳苦，宜封。”结果王莽就被封了新都侯（注4），并升任骑都尉、光禄大夫兼侍中，掌管羽林骑与内朝顾问，从此一路青云直上。当然王莽依然伪饰的很好，他越是爵位高、官职显，就越是谨慎自律，温良恭俭让，因为一切还早，他要得到那至高无上的权力，还要再修行25年。
所以从当时来看，陈汤这第二件事儿按说就不是什么问题，也不是什么错误。只不过后来王莽篡汉成了“滔天虐民，穷凶极恶”的“乱臣贼子”（《汉书·王莽传》），所以连带着《汉书》也把这件事当成了陈汤的大罪过。
第三件事儿说是陈汤收了人黄金五十斤，答应为太后同母异父的弟弟苟参之子苟伋上奏求封侯爵。
第四件事儿则更大些，说有个弘农太守张匡，贪赃巨款百万以上，结果事发被双规了。他害怕进监狱，就派人告诉陈汤。陈汤就为他辩冤，答应帮他把案子拖到冬天大赦以后，张匡便许偌事成后给答谢的钱两百万。
总之，陈汤贪腐是没跑了，他这一生放纵不羁的冒险家性格，总喜欢乱出头帮人平事，结果终于搞到自己头上来了吧。不过当时贪腐的官员太多了，而且汉成帝为政屡屡大赦，光这些破事儿根本定不了他的罪，但陈汤不久又干了件更加出格的事情，这才真正命中要害，让他身败名裂。
注1：王氏八侯包括王政君的七个兄弟（除了早死的王曼），以及堂弟王音，而如果再加上后来的王莽以及王政君的外甥淳于长，那么王氏外戚共有十侯，可以说是汉代最显赫的外戚家族。另外，汉成帝当政二十七年，五任大司马，全都是王家人。
注2：王莽虽非饱学硕儒，但自幼受经于沛郡名儒陈参，经学素养还是可以的，如他改革设计的郊祀制度就非常符合儒家原典，后来被东汉王朝认认真真的继承下来；另外汉平帝时期他还写了八篇文章教育子孙，群臣读了之后都说好，要求正式发表，并赋予其儒家经典相同的地位，天下官吏能背诵的，可以登记取得提升候选资格。
注3：王莽的次子王获因为杀了一个奴婢而被王莽逼迫自杀了。而按照汉朝法律，奴婢的地位跟牛马差不多，主人想杀就可以杀，最多去官府报备一下就行，这在汉律中被称为“谒杀”。就算没有报备的“擅杀”，其罪也可以“减等”。像王莽这种权贵家族，最多赔点钱就算了。
注4：其封邑在今河南新野，加之儒家有“其命维新”之说，故王莽代汉后以“新”为其国号。巧合的是，新野既是王莽的龙兴之地，同时也是光武帝刘秀的龙兴之地。因刘秀家族与新野樊氏、邓氏、阴氏、来氏等豪族广泛联姻，刘秀之母、刘秀之妻也都是新野人，故刘秀起义时，新野豪族大多参加了刘氏反抗王莽的斗争，也都成了东汉的开国功臣。更巧合的是，两百年后，另一位刘氏皇帝昭烈帝刘备也是从这里开始发迹的。
