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韦伯太空望远镜多年来一直在探索遥远的太空,寻找大爆炸后 900 年、700 年甚至 5 亿年存在的星系。但这一次,即使以之前所有成功的标准来衡量,也发现了一些独特的东西——一个如此年轻的星系,在它诞生以来的时间里,人类甚至没有时间从原始哺乳动物出现在地球上。这一发现真正挑战了现代科学对宇宙起源的认识。
星系形成的速度有多快?长期以来,这个问题的答案纯粹是理论上的——直到人类最终学会制造能够超越十多个单位红移的望远镜。早期的宇宙向我们敞开了视野,此后不断地呈现出一个又一个的惊喜。
z=10的红移已经很难让任何人感到惊讶了。但是,当在引力透镜边缘发现一个小而无形的星系的那一刻,天文学家将记住很长一段时间:毕竟,它的电磁辐射波长的变化是令人难以置信的14.32。
换句话说,这个名为JADES-GS-z14-0的星系距离我们超过135亿光年(不考虑宇宙的膨胀),这意味着它的年龄只有2.9亿年。在这个超短的(按照宇宙标准)时间间隔内,数以百万计的恒星、稠密的气体云,甚至显然,中心的超大质量黑洞都成功地出现在其中。
即使天文学家能够看到这个星系也是一个奇迹。毕竟,“韦伯”在距离宇宙再电离时代开始数亿年的时刻捕捉到了它——当它最终变得透明时,正如我们现在所看到的那样。正因为如此,该星系看起来呈赭石色——这是因为大量的氢原子散布在太空中。
科学家们有些幸运,JADES-GS-z14-0 非常明亮,它的大部分光线来自年轻(且质量非常大)的恒星,而不是来自黑洞及其吸积盘。一般来说,它与迄今为止在早期宇宙中观察到的星系类型并不相似。
尽管星系很年轻,但其总质量却比太阳质量大几亿倍。如此巨大的结构是如何在如此琐碎的时间内形成的,目前尚不完全清楚。而且,从光谱来看,其中已经发生了好几代恒星的变化。无论如何,对宇宙诞生时代(“宇宙黎明”)的研究已经翻开了新的一页。