提到春秋时期，人们很容易想起“春秋五霸”。但在“春秋五霸”出现之前，郑国就已经在中原的争霸舞台上活跃了几十年。这个时期的郑庄公多次击败宋国，吞并西虢国，还击败了周天子的部落，让周天子的权威一落千丈，被人们称为“小霸”。但看春秋各国的版图，我们就知道郑国并不大，那为什么郑国还能够在春秋初期崭露头角呢？

首先，必须承认由于历史局限性的因素，《春秋》《国语》等历史文献对春秋早期的历史记载几乎是空白，从公元前770年到公元前722年之间的历史只在《竹书纪年》等文献中有片段式的记载。加上中原史官对偏远的秦国、晋国、楚国、吴越等地的记载很少，甚至没有，导致我们无法全面地了解春秋早期的历史状态，因而目光就局限在了中原一带。中原莫非就是周、郑、宋、卫、陈、鲁等小国，而郑国的“小霸”也仅仅是在这些小国中“鹤立鸡群”。因此，我们不能将郑国的“小霸”看得太高。

既然如此，我们就来看看当时中原周边国家都在干嘛。

先从晋国开始。春秋初期，晋国是周天子所依靠的主要力量之一，所谓“我之东迁,晋郑焉依”。前750年，晋文侯杀周携王，结束了二王并立局面。可见，晋国是当时最强大的诸侯之一。可强大的晋国很快陷入了内战。

前746年，晋文侯去世，晋昭侯即位。晋昭侯将晋国南部的曲沃封给叔叔成师，史称“曲沃桓叔”。曲沃位于山西南部的汾河平原上，其规模比晋国首都翼城还大。此后，曲沃的封臣就凭借强大的经济、军事势力和晋国君主斗争，双方的斗争一直持续到前678年。这一年，曲沃武公攻入了首都，取代了晋国君主的地位，史称“曲沃代翼”。

接着来看齐国。齐国自从建国以来就是黄河下游最为强盛的诸侯。齐国的优势主要有两点，一是拥有周武王赐予的征伐大权，在诸侯国中拥有较强的号召力；二是齐国濒临大海，有鱼盐之利，因而经济实力雄厚。春秋初期，齐国依然保持强盛，并且不断兼并周边的小国，版图较大。但当时齐国的重心还在山东半岛一带，很少顾忌中原局势，因而齐国并未干涉中原政坛，齐郑两国也长期保持和平，冲突很少。直到公元前699年，齐国才联合宋、卫、燕三国讨伐郑国。

在西边是秦国。平王东迁后，秦国在关中苦苦支撑，和戎狄作斗争。经过秦襄公、秦文公等君主的努力，秦国占据了关中大部分土地，成为了西部新兴的强国。但在秦穆公之前，秦国的战略目标一直是对付戎狄，而对参与中原事务没有一点兴趣。

而南方的楚国，早在西周时期就称王，和周天子并立，并出兵占据了江汉大片地区。春秋初期，楚国面积已经很大，国力也比较强，但楚国和中原还隔着大量的诸侯国，这些诸侯基本是“汉阳诸姬”，是西周安插的据点，目的在于限制楚国的北上。因此，当时的楚国还没有能力北伐中原。

汉阳诸姬分布图

当时处于中原的诸侯也不少，但郑国这个地理位置确实更加优惠。郑国原本位于关中地区，《竹书纪年》中记载的“懿王元年，天再旦于郑”，很多人以为是郑州一带发生了日食，实际上发生在关中。到了西周末期，郑国君臣见周幽王昏庸无能，戎狄对关中的威胁越来越大，于是决定东迁，所谓“王室将卑，戎狄必昌，不可偪也。”

郑国的大臣史伯建议郑桓公迁都到现在的新郑（因为郑国后来迁到此地，所以叫做“新郑”）。首先，这里处于济、洛、河、颍四大河流之间，河流纵横，水资源丰富，水上交通便利；第二，地势险要。这里西靠嵩山山系，东边面向广阔的平原地带。西边基本没有敌人威胁，东边则沃野千里。而北边则可以控制虎牢关（制邑）等关口。这里只有虢、郐两个较大的诸侯，只要消灭此二国，郑国就能够独享这篇肥沃的土地。

但问题是虢国也比较强盛，该如何办？史伯建议，第一步：向虢国与郐国购买土地；第二步，等待时机，一旦天下大乱，就带领“成周之众”讨伐二国；第三步，灭二国后，就向四周扩张，称霸中原。郑桓公听从其建议，购买土地，并开始东迁。不久，果然犬戎攻入镐京，西周灭亡，周幽王和郑桓公在战乱中被杀。郑武公上台后，继续史伯的战略方针，灭虢国和郐国，并吞并周边的鄢、蔽、补、丹、依、弢、历、莘八邑。从此，郑州附近一带较为辽阔的平原就被郑国占据了。

春秋初期郑州周边局势

周王室东迁洛邑后，周郑又仅仅依靠。关东诸侯，要朝见天子，那就必须要经过郑国的土地。可见，郑国的交通位置非常重要。此时的郑国西边是周天子，东边是宋国，北边是晋国和卫国，南边是许国。晋国处于内乱之中，无暇南顾；周王室东迁后，地位一落千丈，失去了号令诸侯的实力；宋国面积虽大，但自西周以来就被限制发展军事力量，军事战斗能力一直很弱；卫国、许国、陈国等都是小国，对郑国产生不了威胁。

郑庄公时期，郑国主要讨伐的对象就是卫、宋两国，为了能够稳住周边的大国，郑庄公选择了“远交近攻”的策略，积极拉拢齐、鲁等尚未接壤的大国。郑庄公之所以被视为小霸，也就是能够在对宋、卫的战争中取得胜利，并在繻葛之战中击败周天子带领的周军、陈、蔡、西虢、卫的五国军队，使得周天子的权威进一步下降。

总之，郑国能够实现“小霸”，首先离不开绝佳的国际环境，其次也离不开郑国三代君主的正确领导和奋斗。齐国、晋国、秦国、楚国这四大强国都因为国家战略或者内战的问题无暇中原，这给郑国很好的发挥空间。当然，这也决定了郑国不会真正成为霸主，因为一旦郑国的强盛达到一定的范围，周边的强国就会干预，那郑国处于“四战之地”的地理位置又不利了。因此，郑国只能在这个空隙的机会努力成为“小霸”。