造纸术啥时候发明的？
要回答这个问题，首先要确定，什么是纸？
植物纤维可用于书写所以，造纸术，也就是制造便宜、好用的植物纤维纸的技术，为人类信息的保存和传递提供了革命性的载体，从而大大推动了全人类文明的进程。
那么纸是什么时候发明的呢？按照《后汉书》的记载，是东汉宦官蔡伦发明并推广了造纸术。
但《后汉书》的观点早就被推翻了。造纸术究竟起源于何时呢？近年来，对造纸术起源的研究路径有两条：
一是走考古路线，在大大的遗址里挖呀挖呀挖，挖出来很多比东汉更早的纸。
另一条路径是文献研究，研究“纸”这个字是啥时候出现的。
通过以上两种研究方法，研究者们得出了三种造纸术起源的观点：东汉说、西汉说和战国说。
通过挖呀挖，学者们在新疆罗布泊的西汉烽火台下面，找到了一张西汉的纸；
又在甘肃金塔找到两片西汉的纸；
又在陕西宝鸡扶风县的中岩村、甘肃敦煌的玉门关和马圈湾找到了西汉的纸；
甚至大汉的友好邻邦，匈奴境内的高勒毛都墓地中也发现了纸。
这些发现证实了，造纸术最晚到西汉中后期就已经出现了。那造纸术起源的时间还能不能再往前推呢？仔细逛过甘肃简牍博物馆的朋友，应该会注意到甘肃天水放马滩出土的“放马滩纸地图”。
这件文物一度将纸的发明提前到西汉前期的文景时代。但这张所谓的纸地图放在纤维分析仪下面一分析，发现它其实是一件由蚕丝织成的丝织品，并不是纸，只是经过 2000 年的腐蚀之后，看着像纸罢了。
有趣的是，藏于陕西历史博物馆的灞桥纸，放显微镜下一看，植物细胞壁过于光滑平整，没有出现植物纤维纸必然出现的分丝帚化现象。
由于灞桥纸出土时是和一块麻布一起，垫在铜镜的下方，他更可能是被压了 2000 年之久的麻，压得扁扁平平，好像纸一样。
在剔除误判为止的文物以后，考古发现只能将纸的起源追溯到西汉中后期，再也不能往前。而通过文献研究的方法，又有学者提出，早在战国时代纸就已经出现了。
这种看法又是否可信呢？北京故宫博物院收藏有一件毕大夫虎符，虎符上的铭文就包含“纸”这个字。有人把这个字读为“纸”，把虎符判断为战国中期齐国的东西。
据此推断，战国时人就已经开始造纸了。但也有人说这是其他的字，虎符也是汉初韩王信制作的，并不是战国的遗物。所以战国有纸的依据饱受争议。
最重要的是，同一个字在不同的时代往往有不同的意思。举个例子，比方说汉字中的“钟”以前是敲击的乐器，也有计时功能，敲几下就表示到第几个时辰了。直到后来用时针和分针转圈，计时的机械装置出现以后，“钟”才衍生出钟表的意思。
同样的道理，“纸”这个字的意思也经历了一个变化的过程。清华大学郭伟涛副教授和中国人民大学马小文讲师的最新研究表明，“纸”这个字确实战国就出现了，但他最初并不表示植物纤维纸，也不是任何一种书写载体，而是指一种质量不太好的丝织品，同时也用作描述纺织原料的量词。直到东汉时，植物纤维纸大规模使用后，“纸”才增加了这一层含义。
而且，我们刚刚提到考古发现的西汉纸，上面大多没有写字。我们一看西汉纸的样子，就知道为啥古人不用他写字。那纸上面的纤维纵横交错，凹凸不平，跟树叶似的，肯定不好用。
所以早期的纸不是写字的，而是用于包装物品等其他用途。比如镜子怕磨垫一下。抓药怕洒包一下。
只有玉门关出土的纸用来写私人信件。或许是前线条件太艰苦，只能凑合凑合应急一用？
到了东汉和帝时，也就是公元100年前后，纸已经大规模用于书写。这个时间判断又基于什么判断的呢？
和熹皇后邓绥是汉和帝刘肇第二任皇后，她从小酷爱读书。汉和帝驾崩后，邓绥先后拥立汉殇帝和汉安帝，以“女君”之名亲政长达十六年。
汉朝制度要求各地向皇帝皇后进贡，邓绥当了皇后以后，要求各地不要再贡献金银珠宝了，只送纸墨就行。爱学习的偏好，加上纸墨连在一起的语境，可以确定这个“纸”就是用来写字的。
湖南长沙五一广场出土的一枚东汉简，最早使用的“纸”字表示书写材料。竹简上说纸一枚值千一，也就是说每一枚纸的价格是1000。要获取知识，总得投个币吧，古来就是如此。
可见东汉时纸已经能在市面上买卖，而且相当便宜。除了“纸”字衍生出植物纤维纸的意思外，当事人还创造了一个新字“楷”，专门表示植物纤维纸，避免多义字带来的歧义。
只是后来“楷”字渐渐被弃用了。总而言之，植物纤维纸虽然在西汉已经出现，但真正稳定地成为书写材料，是在东汉的中后期。纸成为书写载体，肯定与技术的进步有关。
王莽时代以后，造纸工艺经过几次大的升级，纸张的质量越来越好，成本也有很大的降低。从而，纸的使用越来越普遍，并最终取而代之成为唯一的主流书写载体。造纸术的发明、改进和推广意义是极为深远的。
它大大简化了书籍制作的工序，降低了成本，让全社会的信息实现了高效率的沟通，从而促成了古代社会方方面面的深层次变革，只让越来越多的人得以读书识字，掌握知识。
天南海北的学生共读诸子大儒的思想著作，从而塑造了中国文明的精神认同。各级官府利用纸张，建立起庞大而复杂的户籍系统，使古代国家得以充分调动人力物力资源，真正形成统一的经济体。
海量行政文书和司法文书的上传下达，让中央政府的政令军令直达王朝的每一个角落。可以说是，造纸术引爆的信息革命，奠定了中国古代文明的优势，也为全人类文明的进程注入了强劲的动力。
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