从前，周员外家的公子不学无术。周员外却不管不问。后来，公子在赌场失手打死了人。公子的老师劝周员外拿钱赎人。周员外却冷笑道：“我要的就是这个结果。我要让你亲眼看着他死！”
公子名叫周福，是妻子娟娘生下的孩子。刚开始，周员外对周福的管教还是很严格的。
因为周员外从前有个儿子，名字叫虎儿，是前妻孙氏所生。那时周员外刚做了父亲，很是开心，把虎儿当做掌上明珠千宠万爱。
虎儿被宠成了纨绔子弟，十三四岁就出入酒楼、赌场。
周员外终于意识到严重性，可为时已晚。最终，虎儿在酒楼打架，被小混混失手打死。
孙氏伤心过度，次日就悬梁自尽了。
周员外从此郁郁寡欢，直到娶了娟娘续弦。周福出生后，他为了避免从前的悲剧，对周福严格管教。
不过，随着周福长大，周员外逐渐感觉到力不从心，于是想为周福请一位家教。
娟娘建议道：“离这里三十里地，有个名叫刘生的读书人，才高八斗，曾经是此地的知府。他的品性善良，多年前，我和伙伴去山上游玩遇见了野狼，多亏他舍身相救，我们才得以幸免。今年他因父亲去世，不得不卸任回家守孝。不如趁这个机会，请他来教周福读书。”
周员外同意了，让仆人去请刘生。
刘生教学实在有一套，总是寓教于乐，启发学生举一反三。短短半年周福的学问就大有长进。
周员外非常高兴，然而就在他准备给刘生加薪时，管家悄悄对他说：“我听说，刘生和娟娘的关系不一般。娟娘狼口脱险后，为了感谢刘生的救命之恩，曾经想要以身相许。虽然刘生婉言拒绝了，可娟娘还是时常去看望他。娟娘怀孕八个月就生下了周福，可周福出生后，却健健康康，一点儿也不像早产儿。老爷觉得此事正常吗？”
周员外听出了言外之意，顿时勃然大怒。他本想直接杀死周福，再杀了刘生，可是转念一想：“若是这样杀了他们，我自己也会被判死刑。不如把周福引导成一个无恶不作的坏蛋。等他犯了死罪，再让做知府的刘生亲自判他死刑。”
仇恨一旦滋生，便不可收拾。周员外当天就找了个理由，把刘生辞退了，从此再也不让周福念书，只是大把大把地给他银子，还教他怎样花钱、喝酒、赌博。
娟娘虽想阻止丈夫，可她一个弱女子在家里没有话语权。
学坏很容易。没多久，周福就完全变了，整日嗜赌成性、花天酒地。
这天，周福赌没了钱，又回来跟周员外要钱。可周员外这次却不给了。
讨债的人很快就来到了周家。周员外闭门不出，什么事也不管。娟娘只好出来，帮着周福应付。讨债的得寸进尺，看到娟娘长相不错，就上前挑逗。周福顿时怒火中烧，抄起门栓朝着讨债的抡了出去。
讨债的就这样被打死了。
出了人命，县衙很快就来人把周福带走了。
由于关系到人命，县令也不好裁决，只能把案子提交到知府那里。而知府就是刘生。他守孝结束，又回来赴任了。
刘生把周员外约到自己家，解释道：“这件命案，是讨债的挑衅在先，所以周福罪不至死。只要你交一些赎金，周福就可以无罪释放。”
周员外却眉毛一横：“你心疼了？告诉你，我一分钱都不会出的！我要亲眼看着他死，还要让你亲手杀了他！”
刘生听出了话外之意，把左右侍从打发出去，随后泪流满面地解开了自己的衣服。
周员外大吃一惊：“原来是我错了。我差点杀了自己的儿子。”
原来，刘生当年营救娟娘时，伤到了私处，没了生育能力。后来娟娘向他提亲，他怕耽误娟娘的幸福，就拒绝了。
这个秘密，他一直隐瞒着，直到今天。
得知真相的周员外交了赎金，把周福赎了出来。父子俩相拥而泣，一起回家了。
既然害人者不是刘生，那就只有可能是管家了。因为当初就是管家给周员外吹耳旁风，娟娘生产时，也是略通医术的管家给她接生的。
周员外回到家就开始质问管家。管家眼看隐瞒不了，索性把真相讲了出来。
原来，管家和孙氏是青梅竹马，曾经私定终身。可由于双方父母的阻拦，孙氏最终嫁给了周员外。孙氏出嫁时，已经怀了管家的孩子，就是后来出生的虎儿。由于管家略通医术，可以用草药延长孙氏的孕期，所以生产时没有露出马脚。
管家虽不能与虎儿父子相认，但是只要虎儿能平安长大，他也就知足了。不料周员外却如此娇纵虎儿，致使虎儿不学无术，最后死在了酒楼里。
如此，管家就恨上了周员外，再次利用医术缩短了娟娘的孕期，又给娟娘造了那样的谣言，为的就是让周员外亲手杀死自己的儿子。
得知真相的周员外没有动怒，只是给了管家5000两银子，让他走得远远的。
从此后，周员外又对周福严加管教。而周福经历了这些事，也突然间懂事了，再也没放纵过自己。
故事改编自《娇儿杀》。爱，有时候可能会让人迷失方向，但只要心中有爱，就有希望找回正确的路。
周员外从前对于虎儿的宠溺，是出于爱。因为在他看来，虎儿是周家唯一的血脉，所以他不忍心管教，只愿意宠着虎儿。而周员外同样宠溺周福，却是出于恨。因为管家的诡计，他误以为自己被刘生带了绿帽，就把怨恨都撒在了周福身上，通过骄纵让周福生出各种坏毛病。
令人深思的是，不管出于爱还是出于恨，娇惯孩子所产生的结果都是一样的。虎儿和周福都因着娇惯，变得无法无天。
如此看来，爱不是做错事的理由。有时候，理智比所谓的爱更加重要，如果爱的方法不够理智，一样会产生恨的效果。
