周忱，洪武十四年（1381）十一月二十一日出生于江西吉安县。周忱的家族，是当地有名望的书香门第之家，受家庭氛围的影响，周忱从小便聪颖好学，“读书过目即能即闻”。
他的祖父见他如此聪慧，高兴地说道：“此孙必大吾门”。因此，在对周忱的教育问题上，格外重视，特别安排周忱跟随名师学习。
除此之外，周忱的父亲对周忱的教育上，也很重视，他不仅亲自教周忱学习，还亲手抄录前辈名家的文章范式供周忱学习。在周忱父亲外出期间，由母亲龙氏督促周忱学习。
与周忱父亲一样，周忱的母亲龙氏在周忱的学习上，同样也看得很重。龙氏想购买一套《四书》供周忱阅读，但以他们家当时的情况，还不足以拿出购买一套《四书》的钱，于是龙氏不眠不休十五昼夜为商人织棉布，用所赚取的报酬为周忱买了套《四书》，并对周忱说道：“勤则不匮，敏则有功。愿汝之所学如我之织”。
对于父亲、母亲以及祖父的良苦用心，周忱看在眼里，记在心里，更加努力学习，为他以后进入仕途打下了良好的基础。
进入仕途永乐元年，学有所成的周忱参加了江西乡试，在这次乡试中，周忱中第六十四名，在随后的礼部会试中第三十五名，廷试第十三名，为永乐甲申科进士，后为庶吉士。
永乐三年，朱棣命大学士解缙从新科进士中选取“才资英敏”者入文渊阁学习。当时年仅二十五岁的周忱觉得，这是一次难得的学习机会，于是就上书朱棣，请求去文渊阁学习。
幸运的是，周忱的这次自荐，得到了朱棣的赞赏与肯定，同意周忱入文渊阁学习。能够进入文渊阁学习，对周忱来说，是一次极为难得的机遇。对于能够进入文渊阁学习，当时的士子们是这样形容的：“海内有志之士皆仰而望之，以为旷古之奇遇”。
为什么会如此形容呢？因为士子们一旦进入文渊阁学习，其衣食住行，所有起居用度，全部由朝廷负担，不用他们操一点心，他们所能做的，只有加倍努力学习。
“司礼监每月给笔墨纸，光禄寺给朝暮膳，礼部月给膏烛钞人三锭，工部择近第宅居之所”。
在文渊阁学习期间，周忱特别积极用功，日夜学习从不放松。他没有辜负祖父、父亲以及朱棣的期待，随着学习的不断深入，他日益“博古通今，习谙治体”，逐渐成为了经世致用的人才。
永乐十年，周忱被派往刑部历练，就任刑部广西清吏司主事，永乐十五年升任刑部福建清吏司主事。在刑部就职期间，周忱实践所学，见识日广，才能日增，因此在处理政事和邢狱的问题上，显得游刃有余，特别轻松。
周忱在刑部期间，时人对他的评价是这样的：“公廉慎明敏而用法宽平，处疑狱必归于厚，丽辟者咸以得公为快，凡经断者不冤”。
或许是能力太出众，周忱在刑部任职，一下子就是二十多年。在这二十多年的时间里，他的官职虽然屡有升迁，但每次都只升一点儿，因为当时主政的官员看他能力出众，不想放他走。
平步青云宣德五年，是周忱仕途的转折点。这年九月，宣宗“以天下财赋多不理，而江南为甚，苏州一郡，积逋至八百万石，思得才力重臣往厘之”。意思就是当时天下的赋税有很多地方拖欠了，尤其是在江南地区，拖欠最多。因此他想要一个有才能的人前去治理。
于是，在大学士杨荣的举荐下，周忱升任工部右侍郎，巡抚江南诸府，总督税粮。在江南巡抚任上，周忱一任就是二十一年之久，成为了明朝历史上任期最长的江南巡抚。
杨公叹曰：“人谓催科无善政，不施鞭扑，惟周忱一人而已，诚可嘉也。”
在江南地区，周忱因治理江南财赋效果显著，于正统五年升为工部左侍郎。正统十四年，因当时理财者无出周忱之右者，且有通州运粮之功，朝廷特升其为户部尚书，不就后又改为工部尚书。
为老百姓办实事的好官在担任江南巡抚期间，周忱为人低调、随和，从不摆官架子，经常与老百姓在一起，倾听老百姓的意见。在江南税赋问题上，他心思周密，精打细算，会出主意，办起事来很有章法，因此当地的老百姓都很喜欢他。
对于江南所欠税赋问题，周忱首先找到当地老百姓，问他们是什么缘故。老百姓说，交粮食按照朝廷的规矩，得加“税”，但是由于仓库存的粮食日子久了，分量会减少，再加上麻雀老鼠都要吃粮食，这样一来，原本的粮食就会有损耗。
而官府会把预计必有的耗损分量在完粮时附加交纳。但是，对于耗损的部分，地主们却都不肯交纳，官府只好强迫农民负担全部耗损，农民交纳不起，只好逃亡，如此一来，税粮自然越欠越多。
得知税粮拖欠的原因后，周忱结合当地情况，创立了“平米法”，将多附加在老百姓身上的税粮，合理安排，不管是地主还是农民，都一律负担。
与此同时，他又上报工部制定铁斛，按照地方标准制造，凡是以后收放粮食，都必须用统一的标准量器。
除此之外，周忱还经常为百姓考虑，他觉得，农民交粮，所交的粮食必须经过地主之手存放运输，交粮制度紊乱，地主同时又巧立名目，从中牟利。这样一来，农民的负担便越发重了。
周忱经过深思熟虑，制定了一套办法，极大地减少了地主趁机做坏事的机会，也减少了耗损。又经过精打细算，改进了粮食由水路运到北京的办法，大大地节省了人力和粮食。
同时，他又把节约出来的粮食设仓储存，叫作余米，逐年积累，以备不时之需。又和他的搭档举办了济农仓，减免了苏州和其他各官府的官田租粮。
1449年10月，明军在土木堡遭遇明朝开国以来最严重的一次失败，皇帝被俘，举国震动。朝廷怕瓦剌进攻，便打算把通州存的几百万石粮食烧掉，不让敌人得到一粒米。
这时周忱恰好在北京，他听闻此事，立刻给朝廷出了个主意，他主张可以将通州存粮作为北京驻军一年的军饷，然后让各地官军自己去运。这样一来，粮食保住了，同时也解决了驻军的粮饷问题。
周忱在江南很长一段时间的任期内，先后为老百姓办了不少好事。
当他发现河流淤塞时，就用余米动工疏浚，兴办了许多水利工程。在他的任期内，百姓负担较轻，遇到有天灾的时候，老百姓可以得到及时救济，不但荒年不必逃荒，甚至连税粮也不欠了。正所谓“仓廪实而知礼节”，老百姓能吃饱饭了，民生自然也就安定了。
在工作上，周忱每天都有记日记的习惯，所记内容，除了重要的民生事项外，还有这一天的气候。
有一天，有人向他谎报说：“某一天，长江大风，把米船打翻了”。结果周忱拿出日记一看，这一天根本没有风，一下子就案子破了。还有一次，某人故意把旧案卷弄乱，妄图翻案。周忱立刻指出，你在某天告的状，我是怎么判决的。好大的胆子，竟敢糊弄人！在周忱威严的目光里，这个人只好伏罪。
江南地区的钱粮数目千千万万，只要一经周忱之手，他都记得一清二楚，并且随时能算出来，谁也欺骗不了他。明朝最强的理财能手，非周忱莫属。
大公无私，为人低调周忱虽然官至江南巡抚，但他从不摆官架子，闲时，他就骑着马沿江到处走，见到的人都不知道他是巡抚。时间一久，和百姓打交道多了，便像一家人一样，时常去老百姓家里考察，也不带随从，通常在院子里，田野里和百姓面对面交谈，问问他们有什么困难，有什么问题等等，并给他们提出解决的办法。
在与下属的共事上，即使面对小官小吏，只要他们能提出合理的意见，也虚心访问，征求他们的意见。对有能力的官员，如苏州知府况钟、松江知府赵豫、常州知府莫愚、同州知府赵泰等，他更是推心置腹，遇事与他们开诚布公，反复商量，毫不藏私。对于官员的合理要求，他极力支持，希望各级官员能够各尽所长，办好自己的事。
但是，就是这样一位为国为民的好官，还是遭到了地主阶级的攻击，被罢官离开江南。他刚离开，户部就把他积累的余米收为官有，储备没有了，一遇到灾荒之年，百姓无粮可救济，一时间又饿殍遍野。与此同时，农民又交不起粮，又大量欠粮、逃亡，进入一个恶循环。
周忱被罢免后，当地老百姓对他十分想念，到处建立生祠来纪念这位为国为民的好官。
“民益思忱不已，即生祠处处祀之。”
甚至在周忱去世后的五十年里，江南百姓仍对他思念不已，以至于在弘治元年，时任兵部郎中的陆容上奏时说道：“自尚书周忱而后不乏多臣，然江南之民至今思慕不忘者，惟知一周忱而已”。
由此可见，周忱在老百姓心中的份量！
