在五代十国中最著名的皇帝，莫过于石敬瑭了，他不是因为建立了后晋而出名，而是因为他为了当皇帝，把燕云十六州割让给了契丹，并向辽太宗自称儿皇帝。从此，中国有了“儿皇帝”这一可耻的称呼。

石敬瑭，也就是后晋高祖，五代十国时期后晋开国皇帝。石敬瑭的祖先出身西夷，为沙陀人，移居太原。从石敬瑭的父亲石绍雍起，就跟从李克用父子征战，官至洺州刺史。石敬瑭生于太原汾阳里，在家里排行老二。

石敬瑭年轻时朴实稳重，从小就沉默寡言，自幼熟读兵书，以战国时期赵国名将李牧和汉朝名将周亚夫为偶像。他能征善战，勇猛无敌。当时的代州刺史李嗣源对他很器重，将自己的女儿嫁给了他。李存勖听说他善于骑射，把他提拔到自己身边。李嗣源请求将女婿石敬瑭调往军中，让石敬瑭统领自己的亲军精锐骑兵“左射军”，号称“三讨军”，视他为自己的心腹之将。

之后，石敬瑭跟随李嗣源转战各地，成为李存勖的一员骁将。石敬瑭多次出手救李存勖，为此李存勖常常称赞石敬瑭勇猛威武，还曾抚摸着他的背脊说：“大将门下出强将，这话不错啊”，并颁赐给他财物，又亲自送给他酥食。石敬瑭由此而名声远扬。

除了救过李存勖之外，石敬瑭还多次在危难中救过他的岳父李嗣源。后梁龙德三年（923年），石敬瑭跟随李嗣源去察看后梁军阵地杨村寨，当时部下都没有披甲。正在巡视时，没想到后梁军出其不意冲出来，直接用武器刺向李嗣源，眼看兵刃将要刺到李嗣源背部的那一瞬间，石敬瑭手疾眼快，手持战戟冲到跟前，用力一击，几个凶悍的后梁军从马上滚落下来，李嗣源才免于一死。

李存勖称帝后，在灭掉后梁宗室，成就庄宗一统天下的过程中，石敬瑭可以说是功不可没。他不但勇猛过人，而且对当时的局势也了如指掌。李嗣源不识字，在遇到难题时石敬瑭为李嗣源分析局势，指点迷津。

同光四年（926年）二月，河北各地相继发生兵变。李存勖本欲亲征，被宰臣劝阻，只得起用李嗣源，让其率侍卫亲军北上平叛。没想到李嗣源在魏州城下遇到亲军哗变，李嗣源被劫持入城，与叛军合势。而李嗣源并无反意，但此时有口难辩，在石敬瑭的劝说下，李嗣源迫于内外形势，又无以自明，只得率变兵南下。

李存勖称帝后，宠信伶人重用宦官，还纵容皇后干政，很快人心尽失，当李嗣源抢先占据汴州后，得到大批唐军将领拥戴。李存勖本来是亲自率军东征，欲坐镇汴州指挥平叛。但看到眼前的这一切，李存勖知道局势已不可挽回，行至万胜镇便下令回师，仓皇返回洛阳。他再三抚慰士卒，许以厚赏，但为时太晚。

后来伶人郭从谦发动兵变中，李存勖被乱箭射死，李嗣源即位。李嗣源即位后，石敬瑭历任保义、宣武、天雄、河阳、河东诸镇节度使。

后唐长兴四年（933年）十二月，李嗣源病死后，李从厚继位，是为后唐闵帝。石敬瑭被加授中书令，调任镇州成德军节度使。后来李从珂派人将李从厚杀死。唐末帝李从珂继位，石敬瑭为河东节度使。

李从珂继位后，并没有信任石敬瑭，反而将石敬瑭当成最大的威胁来对待， 后来石敬瑭怀疑末帝对他起疑心，随时都有性命之忧，因此渐渐产生了反唐的计划。当李从珂决定将石敬瑭调离河东时，石敬瑭于是起兵造反。当后唐军兵围太原时，石敬瑭在河东的兵力不足以抵挡后唐的进攻，于是石敬瑭向契丹求援，割让幽云十六州，并甘做“儿皇帝”，留下百世骂名。随后，石敬瑭灭后唐，定都汴梁，国号“晋”。

天福七年（942年）六月，石敬瑭忧郁成疾死去，时年51岁，谥圣文章武明德孝皇帝，庙号高祖，葬于显陵（今河南宜阳西北）。

石敬瑭死时，立石重贵为继承人。石重贵登基后决定渐渐脱离对契丹的依附，他首先宣称对耶律德光称孙，但不称臣。

开运元年（944年）契丹伐晋，双方在澶州交战，互有胜负。

开运二年（945年）契丹再次南征，石重贵亲征，再次战败契丹。

开运四年（947年），契丹第三次南下，后晋重臣杜重威、李守贞和张彦泽率军向契丹投降，后晋丧失主力，契丹派张彦泽率先部入开封。石重贵被迫投降，全家被俘虏到契丹。后晋灭亡。

石敬瑭的一生，靠骁勇善战发迹，继而因廉政扬名。在战乱频繁之际，他借契丹人的援助问鼎中原，建立了后晋王朝。由于甘当百依百顺的“儿皇帝”，将燕云十六州割让给了外族，并且每年给契丹贡送布帛三十万匹，以换取契丹人对自己皇位的支持，从而将北方的百姓拱手送到契丹人残酷的铁蹄统治之下，而石敬瑭也留下千古骂名。