如果按照正常的逻辑，曹操终其一生都是汉臣。而作为刘氏后人的刘备却在汉献帝刘协还活着的话，选择称帝，并且定的国号也是汉。为何世人皆称曹操为贼呢？

实际上，对于曹操来讲，汉朝廷已经为曹操赐九锡，作为丞相和魏王可以说已经集大权于一身，篡位是早晚的事。曹操之所以没有选择篡位是因为当时天下还没有完全平定，汉献帝也没有选择禅位。对于有志一统天下的曹操来讲，称不称帝只是名，他更注重名。他为了占据道义的制高点，继续选择挟天子以令诸侯，依靠汉献帝带来的法定权力，来掌控局面。如果说曹操是贼，前提是他得偷。曹操起事的时候，汉家的天下，早已不属于刘氏，已经混乱。虽然有主，但已经不能掌控天下了，和无主没有什么区别，曹操取得的天下并不算偷。

假如曹操打赢了赤壁之战，不管天下是否平定，曹操必然会称帝。赤壁之战就是事关汉朝名义存在能否继续的关键之战，本身就是一场决战。如果孙权和刘备顶不住，出现崩盘，整个疆域内就没有对抗曹操的势力，孙刘很有可能被迫投降，天下一统的大势就定了。赤壁之败，不是简单的损伤兵力，而是损伤士气和自信心。赤壁之后，曹军开始了很长一段的以防为主的军事状态，这对于占据优势的一方是不正常的。曹丕面对夷陵之战孙刘对决的情况，都不敢举兵东吴，可想而知赤壁的影响。

刘备的称帝是在汉献帝禅位曹丕之后。在东汉末年，汉献帝的确是个聪明的人，生不逢时，有点白瞎了。没有选择禅位于曹操，是因为曹操不需要这些，想做随时就可以。曹丕则不同，作为臣子的曹操，在法理上，继承人曹丕是否有继承权都不确定。曹丕唯有让献帝禅位，才能确立正统性。献帝适时的禅位，保住了自己的命，也获得了世袭山阳公的待遇。曹丕称帝后，如果刘备不称帝就尴尬了，作为刘家人，真正的天下刘协都禅位了，他承认还是不承认。承认的话，身边一起的这些人就曾经在赤壁打败的曹操儿子的臣子，战场上没获得的，一个禅位就解决。不承认的话，正经八百的禅位，在法理上，曹丕和刘协办理了正规的权力交接手续，刘备还是不服的。所以，刘备和他的支持者选择假装刘协死了，然后曹丕篡位，自己随后再称帝。

曹家以臣子身份，做上了主人的位置。在封建社会，忠君思想始终占据主动，忠臣孝子人人爱。虽然后世的统治者都是篡位者，但谁也不希望自己的天下被臣子夺走，因此都必须把王莽、曹操这样的由权臣转为夺位之臣，称为贼。而刘备在曹丕窃取皇位后，选择在西南对抗曹丕，就被作为正义的化身，进而演化为忠臣。说实话，谁是曹丕都会篡位，汉室天下行将就木，灭亡是早晚的事。能够实现权力和平交接，已经说明曹氏父子属于比较仁义。换作刘备，也是会篡位，并且还不一定保全刘协等东汉皇族。

有人说，曹操在取得大片土地以后，应该让位给汉献帝刘协。这其实这完全是一厢情愿，一种理想化的方式。曹操虽是臣，天下是实打实的自己打下来的，基业是自己奠定的，凭什么自己辛辛苦苦，历经风风雨雨，差点丧命，还要把到手的天下让出去。尊汉献帝刘协确实是出于政治目的，但是也算救了汉献帝，献帝在来到曹操身边之前，颠沛流离，早已没有了皇帝的样，两个人属于相互成全。站在这个角度曹操并不是汉贼。

退一万步说，曹操如果真的那么仁义，把权力交给汉献帝，迎接他的将是曹氏家族被铲除，曹操承受千古骂名，霍光就是个例子。在皇权社会，权力是至高无上的，也是绝对排他的。跟着曹操一起打天下的人，不会真心跟着献帝，献帝会利用到手的权力，一个一个的铲除，然后为了防止曹氏重新掌权，肯定会斩草除根的。在那个特定的时代，曹操做的已经非常仁义了，一旦献帝反击成功，重新获得权力，并不会感激救命之恩。

刘备也是瞅准了东汉末年的乱世，选择成就一番大事。刘备能够取得益州之地也是不容易的。刘备称帝也是理所当然的，刘协活着不活着都没有影响。天下是有实力者做，刘备有实力称雄西南，完全可以做皇帝。在天下已经没有在乎东汉皇帝的情况下，谁有实力，谁就有资格称帝。

风水轮流转，明年到我家。曹操也好，刘备也好，汉室式微，天子虽在，已是虚位。群雄逐鹿，谁都可以做皇帝。不存在谁是贼，都是英雄。