袁绍每次出场都强调自己家族的“四世三公”身份，这在当时具有重大意义。袁家连续四代都有成员担任三公级别官员，包括司徒、司空和太尉，这代表了士族领袖的地位。他们家族的政治影响广泛，许多地方官都是他们提拔或推荐的。在东汉末年，三公职位虽然权力有限，但在士族中仍是最高荣誉。
大将军或大司马职位多由外戚担任，太傅职位罕见。三公职位通常是士族领袖，袁家四代人多次成为此职，提拔了众多官员，形成庞大的关系网。袁家真正强大之处在于百年积累的关系网和领袖地位。
袁家历史始于东汉初年，袁安使家族由地方豪强变为顶级士族，其祖父曾任县令。
袁安是袁家的崛起关键，他是袁绍的曾祖父。在东汉初年，袁安通过勤奋学习和公正工作，从县功曹起步，逐渐升至县令职位，积累了宝贵的基层经验。这一路径在东汉初期较为常见，因为当时士族豪强影响力有限，加上刘秀的强势统治，使得像袁安这样的人才有机会上位。然而，在东汉后期，由于社会结构变化，类似的机会变得稀少。
东汉早期，察举制相对宽松。袁安通过考核后，在县令职位上徘徊数年，晋升困难。公元70年，楚王刘英被控谋反，此事震动朝野。汉明帝下令调查，发现证据确凿，涉及高层勋贵。汉明帝未严惩刘英，却对处理其他涉案人员颇感头疼，因彻底清查将牵动众多人，违背其休养生息的政策。
袁安，原是县令，因通过考核入朝。无家族背景和大佬支持的他，在汉明帝时期被推举审理一起牵涉众多勋贵的大案。尽管外界对他的命运持悲观态度，认为他难以避免得罪皇帝或贵族，但袁安最终凭借公正和智慧成功解决了危机。
袁安在审理谋反案时严格依法，既未轻罚无辜，也未放过罪犯。数百名被牵连者获释，而真正的犯人未能逃罪。这一裁决得到皇帝和贵族的认可，使袁安从县令晋升为太守，并赢得了东汉高层的人情。汉明帝刘庄对他刮目相看。
随后十六年，袁安官运亨通，坚持正直，获得广泛认可。公元87年，他升任司徒，成为三公之首。
袁安带领家族实现阶级跃迁，从普通地方豪强变为郡级名门望族。尽管与后来的四世三公相比仍有差距，但袁家在东汉稳定时期已显著崛起。然而，大多数类似家族在东汉末年衰落，直到袁安晚年的一个事件再次提升了袁家的地位。
公元88年，汉章帝突然去世，其幼子刘肇继位。窦氏太后控制朝政，窦家开始全面掌权。
窦家虽曾为汉朝立下功劳，但掌权后行事嚣张跋扈，威胁到小皇帝的皇位。关键时刻，袁安带领士族与窦家对抗，被奉为领袖。袁安一生不站队，此次主动牵头抗衡窦家。
尽管袁安领导的大臣对窦家构不成大威胁，他们的存留使窦家不敢篡位或对汉和帝过分。这为汉和帝后来反杀窦家提供了机会。但袁安在汉和帝掌权前去世，可能是被窦家所害，这引发了士族的怒火。汉和帝几个月后成功反杀窦家，稳定皇位，并因怀念袁安的贡献而提拔袁家，使其成为享誉天下的士族领袖。
袁安的一生，就像踢足球开大脚一样，将袁家带入了一个令人难以置信的境地。他为袁家后来的四世三公奠定了基础。然而，袁安去世时，袁家的实力并未达到顶峰。
与东汉末年的袁家相比，当时的袁家实力较弱，最大的差距在于家族的影响力。尽管袁家的声望很高，许多地方官员都认可袁家的名号，但袁安只是一个士族官员，对于东汉政权来说，他只是打工人。因此，许多官员虽然认同袁家的名号，但并不买账，因为他们与袁家并无直接关系。
接下来，袁家经过三代人的努力，彻底弥补了这一短板。袁安有三个儿子，长子袁裳官至车骑都尉，次子袁京官至蜀郡太守，老三袁敞成就最高，官至司空。
袁安的三个儿子主要靠家族背景获得高位，但袁敞是个特例。他初因父亲和汉和帝的提拔迅速升迁。然而，按常规，他应止步于太守，因为东汉皇帝通常不鼓励名门望族连续几代担任高官。但汉和帝去世后，由于新皇帝年幼，朝政由邓绥掌管，袁敞得以继续晋升。
邓绥掌权后，为稳固地位，向士族官员示好。袁敞利用机会提升至九卿级别，但未依附邓家，反而反对其擅权，赢得广泛赞誉。袁家因连续两代的坚持树立了良好口碑。遗憾的是，袁敞因儿子泄密被免职，为证清白自尽。
袁敞之死引发后世诸多猜测，部分声音认为是邓家的暗中操作。据说邓家施压导致袁敞自尽，但这仍是无证据的猜测。尽管袁敞儿子曾有过错，掌权太后邓绥对袁敞表示尊重，未追究袁家责任，并以三公规格礼葬袁敞，掩盖了其死因。袁敞的牺牲提升了袁家的声誉，即使他生前拒绝投靠邓家，邓绥也未在死后对袁家进行打压。这反使得士族大臣更加敬重袁家。随着邓绥逝世和邓家失势，袁家第三代得以再度崛起。
袁家第二代中，袁敞成就最高，因拒附邓家和儿子犯错而没落。老大仅继承爵位保底。因此，第三代故事以老二的孩子为主。
老二袁京曾任蜀郡太守，其长子袁彭后为光禄勋，次子袁汤更杰出。
袁汤通过举孝廉入仕，受家族庇护仕途稳健，汉桓帝时历任司空、司徒、太尉三职。
袁汤在东汉时期的历史记录稀少，这主要是由于当时政权主要被梁家掌握。袁汤和他的士族官员同僚们仅有执行权，决策权完全属于皇帝和梁家。尽管袁汤在政治事件中的角色不大，他在家族史上却扮演着关键角色。袁汤的主要特点是长寿，据说他活到八十六岁高龄，可能生于汉明帝或刘秀统治末期。
袁汤小时候见证了祖父袁安从县令到司徒的晋升，深刻理解家族地位的来之不易。由于寿命较长，他继承了袁家几十年的人脉资源。在汉桓帝时期，近八十岁的袁汤享受到了家族的极大优势。尽管他个人能力不足以成为三公级别的官员，但凭借家族的声望和人脉，他最终进入了三公班子。在任期间，虽然没有显著政绩，但也无大过，确保了政治资源的传承。至此，袁家代表了一个家族的整体力量，而不仅仅是个别人的官职。
在东汉的汉桓帝时期，一次天灾导致三公之一的袁汤被免职。袁汤之后安稳生活数年，最终高龄善终。他继承了袁家的政治资源，使得后续的袁家故事主要围绕他的后代展开。
袁汤有十二个孩子，其中三个较为重要：袁成、袁逄和袁隗。他们成为第四代袁家故事的中心人物。到了汉桓帝时代，经过三代人的努力，袁家已达到“三世三公”的地位，虽仍为打工人家族，但开始拥有一定的国家影响力。
打工人在公司多年后，通过股权激励可能成为大股东。而东汉初年拥有原始股的家族却逐渐失去股权。袁家第四代人中，袁成是关键人物，尽管他的具体身份有争议，但他在京城交友广泛，地位高，有能力继承父辈的政治资产。
袁成英年早逝，未能大展宏图，最终官至左中郎将。他去世后，袁逄继承家族政治遗产，成为朝中领袖，仕途顺利，并因支持汉灵帝即位而受宠。袁家还有一位重要人物袁赦，出身汝南袁氏，但因他是宦官，家族对他避而不谈。
东汉中后期的权力格局由士族、宦官和外戚集团构成，这三股力量相互交织。袁家出了一位高级宦官袁赦，虽然这并非光彩之事，但却极大提升了家族地位。
袁赦在皇宫中升至中常侍，这是宫中最高职位之一，有权参与国家决策。他的高位使袁家与宦官集团建立了联系，同时作为士族领袖的袁家在朝堂上的影响力也随之增强。
在袁赦的影响下，袁家有两人担任三公之职，分别是袁逄和袁隗。
袁逄成为司空后不久因病退休，并在黄巾起义前去世。他的儿子袁术后来称帝。相比之下，袁隗身体更健康，在袁逄去世后接管了袁家的政治资源。袁隗比袁逄更早成为三公，曾短暂病退后再次出山担任司徒。这样，袁家两代人中各有一人位列三公，实际上实现了“四世五人位列三公”。这使得袁家成为东汉末期的顶级名门，开始在政治舞台上占据更重要的位置。
袁家在第四代开始涉足军事领域，之前仅是士族。汉桓帝时期，因西羌战事，凉州武将被重用，但晋升受限。袁家借此机会拉拢这些武将，逐步控制军队。其中最关键的人物是董卓，他曾因过失失势，但在获得袁家支持后，成功复出并成为并州刺史。
汉灵帝晚年，袁家势力庞大，不仅在士族中声望显赫，朝堂上也有众多由他们推举的官员。他们在宫廷和军中同样拥有巨大影响力。黄巾起义后，袁家通过组建军队进一步扩充了力量，但具体规模未知。189年汉灵帝去世，袁隗与何进共同掌权。袁绍因此支持何进，建议调地方军入京以清除宦官，而这些军队的将领大多是袁家提拔的。
袁家操控了背后的所有事件，目的是通过诛杀宦官、调兵入京来控制京城。然而，董卓的入京改变了一切，他取代了袁家成为了新的掌权者。结果，袁绍和袁术不得不离京建立自己的势力，而留在京城的袁家人则被董卓杀害。后来的故事在《三国演义》中有详细描述，这就是袁家四代人的影响力所在。
袁家在汉灵帝去世时达到巅峰，袁隗与何进共同控制中枢大权。然而，董卓的介入打破了这一局面，袁家在京城的影响力随之消散。袁绍和袁术之后只能在地方上发展。
