字伯益，浦城人。宋景德三年(1006年)生。自幼好学，卓尔不群，不拘小节，不屑仕途科举，精于音乐、奕棋，能书善画，曾在著名书家徐铉门下学玉箸篆书，得其精髓。当时人以为：自秦李斯善篆法之后，只有一个唐代的李阳冰；李阳冰之后，只有一个徐铉。章友直出于徐铉门下，其成就犹如孔子门下的子游、子夏。当时，章友直的同族前辈章得象在仁宗朝为宰相，也很器重章友直，想趁朝廷祭天大典推恩，为其奏请补个官职出身，被其拒绝。章友直游历遍江淮、岭南及沿海各地。对权贵、豪杰及街巷平民，都乐与交际。读书只求通达大道理，善于品评、观察人物，但不肯轻易道破。

皇祐年间(1049～1053年)，朝中近臣奏闻章友直文章好，善作篆书。宋仁宗要召见就试，但章友直辞病不去。不久，仁宗下诏，命太学篆写石刻五经，朝臣又推荐章友直篆法，再次召其进京写经。书写完成后，欲授予将作监主簿，仍推辞不就；改赐银100两，绢100匹。

章友直刚应召到汴京时，翰林院几个书画待诏，心有不服，便一起来求见章友直，说：久闻先生大名，想一见笔法，以供学习。章友直叫粘贴两张大纸作图，其一，画横竖各十几道直线，交叉成围棋局；其一，从里到外画十层圆圈，成为箭靶。所有方圆线条都一笔画成，笔划粗细、间隔疏密，都毫发不差。观者无不叹服，拜揖而退。后来，有位太常少卿元居中，收藏章友直的许多书画作品，出任安徽宿州太守时，请工摹刻于石碑上，让人学习。从此，章友直的篆书手迹，大多流传在江南江北地区。

嘉祐七年(1062年)，章友直逝世于汴京(今开封)。