崇祯三年八月十六日（1630年9月22日），明末帝崇祯皇帝朱由检对外宣布蓟辽总督袁崇焕勾结后金（即清朝）谋反，以谋反罪将46岁的袁崇焕凌迟处死。
这一天袁崇焕被押到京城的刑场西市接受凌迟处死之刑，整个行刑过程袁崇焕被剐了3543刀，而当时京城百姓都认为崇祯的圣旨是对的，以为袁崇焕勾结清太宗皇太极，致使满洲八旗兵洗劫了京师周围，因此对袁崇焕无不憎恨，处于激愤的无知百姓争相购买袁崇焕身上剐下来的肉，很快袁崇焕身上的肉就被售卖一空，激愤的无知百姓吃袁崇焕的肉之前还要骂他一句。
临死前袁崇焕看着这些激愤且无知的百姓，他长叹一声，随即感慨说道：“一生事业总成空，半世功名在梦中。死后不愁无勇将，忠魂依旧守辽东！”
袁崇焕死后由于身上已经没有皮肉了，只剩下一个脑袋被挂在旗杆上，等待次日“传首九边”。而让人意想不到的是第二天袁崇焕的脑袋竟然不见了，崇祯得知后自然是震怒不已，命人调查这件事，可最终却也没查出个结果。
直到一百五十多年后的清高宗乾隆皇帝时期，才终于知道到底是谁敢冒着违抗崇祯圣旨的风险偷走了袁崇焕的首级。
袁崇焕是广东东莞人，他读书很优秀考中了进士，被授予福建邵武知县，但是他不是个安分的读书人，他一介书生偏偏不爱从政当文官，有一个统率千军万马的军旅梦，在明熹宗天启帝朱由校时期，他利用进京大计之机会，主动申请出山海关去戍边，从此开启了他的戎马生涯。
在辽东前线的五年时间里袁崇焕迅速从知县升迁成了蓟辽总督，其升迁之速度就如同坐飞机一般，这也说明了袁崇焕卓越的军事能力。也确实如此，在他死前两年就给朱由检提出过“五年平辽”的策略，朱由检对他是颇为信任和器重，他也被尊为挽救大明的擎天一柱。
袁崇焕也确实不负朱由检的期望，先是击败清太祖努尔哈赤取得了宁远大捷，后又击败清太宗皇太极取得宁锦大捷，能先后打败努尔哈赤和皇太极父子，可以说当时的大明东北前线上就靠袁崇焕一人支撑。
但是让人没想到的是随着崇祯二年（1629年）己巳之变爆发，皇太极绕道蒙古突袭京城，这让朱由检对袁崇焕不再信任，最终将袁崇焕处以极刑。那么是什么让朱由检必须要把袁崇焕处以极刑呢？
其实造成袁崇焕之死的因素很多，但主要就是四点因素。
第一，袁崇焕本身有很大失误：
袁崇焕本身有点喜好自夸自大，他向朱由检夸下过海口，曾说“五年复辽”， 结果第二年皇太极就打到了京城附近，这让朱由检如何信任他。
再有袁崇焕本身比较焦躁，他书生带兵不能服众，皮岛总兵毛文龙对他不是很礼敬，因此他为了立威，在没有得到朱由检完全同意的情况下，擅自以朱由检的名义将毛文龙斩杀。
毛文龙镇守的皮岛是朝鲜给出的地盘，位于后金政权的后方，虽然面积不是很大，但屯驻有两万多兵力，地势险要，可以牵制后金的后方。有毛文龙的存在，后金想出兵就得考虑一下，必须得提防毛文龙。
袁崇焕的想当然以为诛杀毛文龙后，就可以让皮岛上的守军完全听命于他，可他低估了毛文龙对皮岛的影响力，在毛文龙死后，皮岛驻军人心涣散，甚至还有不少军官带兵投降了后金，因此皮岛也就逐渐失去了战略意义。
而在皮岛失去战略意义后，皇太极才能肆无忌惮的率领八旗军围困京城，在皇太极围困京城时，袁崇焕率军驰援，他的老上司孙承宗给他下令，让他布防在蓟州、顺义、三河一带，阻击皇太极的军队。
可是袁崇焕却没有执行，袁崇焕知道八旗铁骑长于野战，他一路紧随皇太极的军队后面，没发一兵一卒阻止皇太极沿途烧杀劫掠，而是等到皇太极到了京城下面时，他才利用城坚炮利的优势与皇太极交战。
但是袁崇焕没有想到他对面的坚城是京城，他作为边将擅自率军到京城已经触犯了大忌，孙承宗让他沿途布防就是怕他擅自带兵入京，给人以弹劾他的理由。
所以当袁崇焕即便击退皇太极后，京城的大门始终不向他敞开，即便他浴血奋战，朱由检却不允许他的军队进城休息，最后甚至直接将他抓捕。因此袁崇焕本身有失误，也给朱由检杀他制造了理由。
第二，皇太极施展了反间计：
在明末时期很长的时间里，明朝的官民都认为袁崇焕确实与皇太极有勾结，认为他背叛大明，有卖国嫌疑。直到后来清朝入关统一天下，清朝才公布了皇太极时期的史料，原来皇太极是效仿小说《三国演义》中周瑜设计离间曹操诛杀了擅长水战的水军都督蔡冒和张允之事而来。
据《清太宗实录》记载，皇太极故意将两名被俘虏的明朝太监安排到他的金账附近羁押，在这时期，皇太极又在金账中对清朝将领透露出了与袁崇焕有密约，并故意让两个明朝太监听到，随即将两名太监先后释放回明朝，就这样两名太监就对朱由检汇报了皇太极与袁崇焕有密约的事，让本就性格多疑的朱由检猜忌袁崇焕与皇太极勾结。
第三，朱由检本身十分多疑猜忌：
虽然朱由检不算是昏君，明朝也不是因他而灭亡，但是朱由检当皇帝肯定也是有问题的，那就是朱由检这个人刻薄寡恩，猜忌多疑，他对朝臣很不信任，在位十七年，杀了包括袁崇焕在内的七个总督，十一个巡抚，可见他对朝臣是十分猜忌。
也正是因为朱由检为人多疑猜忌，才很轻易地就中了皇太极的反间计，诛杀了良将袁崇焕。
第四，小人陷害：
凡是忠臣被杀时，其中大多有小人作梗，袁崇焕之死也不例外，当时的礼部尚书温体仁想入内阁，温体仁为了把与袁崇焕关系亲密的内阁次辅钱龙锡拉下马，他攀诬钱龙锡与袁崇焕合谋擅自诛杀毛文龙，这促使朱由检决定抓捕袁崇焕。
如果说温体仁是促使了朱由检抓捕袁崇焕，那么促使朱由检最终处死袁崇焕的人就是当时的兵部尚书梁廷栋。
袁崇焕的战略思想与兵部尚书梁廷栋完全不合，梁廷栋一直反对袁崇焕对后金和蒙古的战略，所以当袁崇焕被抓之后，梁廷栋迅速搜集袁崇焕通敌的罪证，给袁崇焕制造出了一大堆通敌的人证，最终使得朱由检必须杀袁崇焕而后快。
主要就因为这四点因素，致使朱由检在没有实质性物证的情况下，仅凭一些人证就草率的对袁崇焕作出判决，以谋反、通敌、卖国之罪将其凌迟处死。想一想，如果袁崇焕真的对明朝不忠，不可能在他被捕入狱后，他的部将祖大寿带兵反出京城，朱由检君臣束手无策，最后只能请他写亲笔信劝祖大寿重新回归，他在没有得到崇祯明确承诺释放后，就直接写信劝祖大寿重回京城护卫大明，可见他根本没为自己想过，一直考虑的是如何保卫大明，可怜忠于大明的袁崇焕就这么被杀了。
袁崇焕死后，他的妻子黄氏愤怒的投河自尽，他的侄子袁兆晰以及小妾阮氏和两个女儿被流放云南（其弟袁崇煜逃跑下落不明），本来就没多少的家产也被抄没。
由于袁崇焕一生无子，其直系侄子也被抓了起来，所以在他死的当天夜里，他手下曾有一位广东籍幕僚参谋佘明德（传说的名字，史称佘义士）冒着被满门抄斩的风险，连夜偷偷将他的脑袋偷了出来，安葬在其京城家中的后院。
此后佘明德辞官归家只为袁崇焕守墓，一直到佘明德去世，临终前，佘明德给了子孙三条遗训：第一，把自己埋葬于袁将军墓前，让自己能陪葬袁将军；第二，袁将军为了保卫国家而没有子孙后代，佘家后人不许回归广东老家，要世世代代为袁将军守墓；第三，佘家后人永远不许入朝为官，但必须要读书知礼。
就这样佘家后人从此就一直替袁崇焕守墓，而袁崇焕首级下落之谜也一直有佘家后人世代口口相传保密。
就这样一百五十多年后，在乾隆四十七年（1782年）时，乾隆皇帝下旨旌表袁崇焕的忠烈并派人在全国寻找袁崇焕的后裔入朝为官，这时候佘家人才终于说出了世代替袁崇焕守墓的事情，也终于能光明正大的祭拜袁崇焕了。
由于袁崇焕已经绝后，再加之乾隆感念佘家人重情重义，于是乾隆下旨让佘家人顶替袁崇焕后人入朝为官，但是佘家人却以祖训不得为官为由拒绝了乾隆征召。
乾隆感慨之下，派人修葺了佘氏家族在广东的祖坟，并重新修缮了袁崇焕墓。在乾隆的孙子道光时期，道光皇帝再次下旨旌表袁崇焕的忠烈和佘家的重情重义，并拨款修建了袁崇焕祠堂，让佘家人可以更好地祭祀袁崇焕。
到了清末民初时期，康有为等社会名流纷纷捐款，又重新为袁崇焕和佘明德树碑立传。一直到新中国成立后，佘家人还在继续替袁崇焕守墓。
但是进入新中国后，佘家人为袁崇焕守墓也遭遇了前所未有的困难。
最先是1952年时，北京市进行城市规划改造，城区内所有墓地包括袁崇焕墓都要被迁移，佘家人为了保存袁崇焕墓四处奔走求助，恳请政府保留袁崇焕墓。
后来李济深、柳亚子、章士钊等政界名流被佘家人的重情重义所感动，他们联名给毛主席上书请求保护袁崇焕墓。
毛主席本人对袁崇焕忠君爱国精神也很感动，因此毛主席特批让时任北京市长彭真保留袁崇焕墓，并且市政府还出资重新修缮了袁崇焕墓和佘明德墓。
但是到了上个世纪60年代时，在那特殊的十年时期，袁崇焕墓被“红小将”以破四旧为名给拆毁了，佘家人也受到了斗争。
当时佘家人本是第17代的男丁，但是由于受到斗争，他只能离开祖辈守护的袁崇焕墓，可是他的堂妹佘幼芝女士却坚决不肯离开祖辈守护的袁崇焕墓，就这样佘幼芝的堂兄被迫离开了，把守墓的重任交给了300多年来第一位佘家女性守墓人佘幼芝女士。
即便再困难佘幼芝也没想过离开袁崇焕墓，她的丈夫焦立江先生也是默默地支持她。佘幼芝与焦立江婚后先后生育了女儿焦颖和儿子焦平，一家四口人只能挤在袁崇焕墓旁边的一个20平米羊圈改的房子中。
曾经焦立江的单位给他分了楼房，焦立江就想带着妻儿一起住进新楼房，但是佘幼芝却宁可与丈夫离婚也不肯搬离袁崇焕墓，她坚持要遵守祖训守护袁崇焕墓，焦立江从最初的不理解，到最后慢慢理解妻子并支持她守墓，工作之余他们夫妇不仅带着子女给袁崇焕扫墓，还向子女讲述袁崇焕忠君报国的事迹。
在袁崇焕墓被“红小将”毁坏之后，佘幼芝就立志要重建袁崇焕墓，并且她发誓袁崇焕墓一日不得复原，她一日不理发。
就这样佘幼芝此后一直为修复袁崇焕墓四处奔走向有关部门递交材料，最终佘幼芝的执着感动了很多人，外界纷纷捐款出力修建袁崇焕墓，佘幼芝为此详细记录了每一笔账单，她虽然本身生活并不富裕，但她一定要把每一笔钱都用在修建袁崇焕墓上。
直到1984年时，袁崇焕墓被评为北京市文物保护单位，1990年时，袁崇焕墓才终于被修缮完成。在袁崇焕墓修缮好之后，佘幼芝痛哭着祭拜了袁崇焕，然后才终于剪掉了头发。
由于佘幼芝是女性守墓人，佘家恐怕难以继承守墓的责任，佘幼芝的女儿焦颖和焦平都决定支持母亲，表示在母亲百年后，他们将继续为袁崇焕守墓。
2003年时，广东东莞的袁崇焕衣冠冢修建完成，东莞邀请佘家人为袁崇焕守墓，佘幼芝的儿子焦平表示愿意去东莞为袁崇焕守墓，就这样他改名为佘焦平南下，结果途中焦平遭遇车祸去世，佘幼芝经历了白发人送黑发人之痛。
焦平去世后，佘幼芝为了完成祖训，她把儿子焦平安葬在了东莞袁崇焕衣冠冢旁边，完成儿子守护袁崇焕墓的愿望。
此后佘幼芝即便年老体弱，她依然坚持定期为袁崇焕扫墓，一直到2020年8月12日，她去世为止，在临终前她把为袁崇焕守墓的重任交给了女儿焦颖，就这样佘家为袁崇焕守墓传承到了第十八代人身上，至今已有394年。
可以说佘家人用了将近四百年为袁崇焕守墓，他们守得不止是袁崇焕墓，更是一个“义”字。
袁崇焕以忠君爱国名传后世，佘家人则以重情重义感动世人，可以说袁崇焕的事迹和佘家人的事迹完美诠释了中华民族的“忠义”二字。
换言之，佘家人守护的不仅仅是袁崇焕墓，更是我们中华民族的文化传承！
