天津古文化街位于海河三岔河口西侧，由宫南大街、宫北大街和宫前广场三部分组成，天后宫位于全街中心。
金代在这里建立了天津城市最早的政治建制—直沽寨，今日市区就是以这一带为原始中心区域而逐渐拓展的，因此，古文化街南口的牌楼上高悬“津门故里”的大匾。古文化街是天津最早的文化、宗教、商贸聚集地，虽然这里长度不足600米，但其中的历史积淀是任何一个街区都无法比拟的。
要了解这一带的历史，还要从天后宫谈起。俗语有言：“先有天后宫，后有天津卫”，讲的就是古文化街的由来。天后在古时被人们称为护航女神，传说她是福建莆田人，姓林名默，经常驾船出海，搭救遇难的人，故被后人敬为女神。元代建都北京，为维持朝廷军政开支，在南方搜刮大量粮米，通过内河和海路北运，史称“漕运”。当时，船队载着粮米从刘家河（今江苏太仓浏河镇）出发，出长江口沿着海路北上，进入海河，驶到古文化街附近的三岔口，再卸下粮米，装到小船上，沿着北运河运往北京。元政府为祈求航海安全，便将护航女神崇为天妃，并在沿海城镜天津天后宫。
天后宫始建于1326年，天后宫前有一片空旷地带，随着大批人员和南货的到来，“宫前集”应运而生，这里出现人烟稠密、集市繁盛的新局面。明清两代“漕运”不断，对海神的崇奏不衰，所以“宫前集”在很长的一段年月里，始终是一个百物云集、熙熙攘攘的场所。不知从哪个时代开始，庙前逐渐形成了街道，建起大大小小的店铺。原来日出而设、日暮而散的集市，被店铺的经营活动所代替。宫南大街、宫北大街就是这样出现的。
清乾隆末年，画家江萱所绘《潞河督运图卷》中有一段画，就断续画出了宫南大街、宫北大街的街景：店铺鳞次栉比，廊舍华丽整洁，有的院落花木扶疏；铺面多是前檐满敞形式，有烧锅店、钱号、肉铺、海味店、药铺、布店、米面铺、酱园、烟铺、饭馆、客栈等，在几处稍许宽敞的角落，还有商贩驻足叫卖；街上的行人、车、桥络绎不绝；绿瓦红墙的“天后宫”和彩绘华美平台宽广的宫前戏楼，格外引人注目。从中，可以使人领略到200多年前这一带的繁荣景象。
天津古文化街是目前天津市最大的一处仿古建筑群，建筑格调为仿清、民间、小式的风格。古文化街有很多极具特色的看点，人们在这里可以充分领略到中国味、天津味、古味、文化味。
1.天后宫及“皇会”
天后宫俗称娘娘宫，是古文化街上的主要参观旅游项目。农历三月二十三是天后的生日，每年这时都举行“皇会”，表演高躁。龙灯、旱船、狮子舞等，百戏云集，热闹非常。“皇会”是因清乾隆皇帝下江南时曾游此会而得名。古文化街建成后，每逢农历三月二十三在此举行盛大的“皇会”，表演龙灯舞、狮子舞、少林会、高跷、法鼓、旱船、地秧歌、武术以及京剧、评剧、梆子等。
2.精美建筑
古文化街的建筑总面积有2.2万平方米，古建筑高低错落、蜿蜒曲折，一图一檐皆有讲究。街的南北两口各新建仿清式牌楼一座，并镶有楼匾四块，南口牌楼的楼匾为“津门故里”和“晴雪”，北口牌楼的楼匾为“沽上艺苑”和“金鳌”。街上所有名堂，一律青墙红柱、磨砖对缝，配上不同形式的隔扇门窗、栏杆、屋顶翼角，显得俊秀、古朴、典雅，加之匾额、楹联、宫灯、旗幡、精美的木雕及1500多幅艳丽的油漆绘画，更增添了这条街的古典文化气息。
3.特色商品
古文化街来自祖国四面八方和天津的各种工艺品、文化用品，五光十色，应有尽有。商品既包括文房四宝、古旧书籍、珠宝玉石、古式家什等，也包括各地民间传统工艺品。其中以饮誉国内外的、具有浓厚天津地方特色的杨柳青年画、“泥人张”彩塑和“风筝魏”风筝等最为著名。
关于天后官供奉的妈祖的传说，天后娘娘又称妈祖，在史书和传说中都真有其人。史书记载着妈祖是福建莆田望族九牧林氏后裔。祖父林孚，官居福建总管。父林愿（惟殷），宋初官任都巡检。就在这个女婴出生前的那个傍晚，邻里乡亲看见流星化为一道红光从西北天空射来，晶莹夺目，照耀得岛屿上的岩石都发红了。所以，父母感到这个女婴必非等闲之女，也就特别疼爱。因为她出生至弥月间都不啼哭，便给她取名林默，父母又称她为林默娘、默娘。
林默幼年时就比他人聪明颖悟，8岁从塾师启蒙读书，不但能过目成涌，而且能理解文字的意旨。长大后，她决心终生以行善济人为事，矢志不嫁，父母顺从她的意愿。她专心致志地做慈毒事业，平素精研医理，为人治病，教人防疫消灾，人们都感颂她。她性情和顺，热心助人。只要能为乡亲排忧解难，她都乐意去做，还经常引导人们避凶趋吉。人们遇到困难，也都愿意跟她商量,请她帮助。
生长在大海之滨的林默，还洞晓天文气象，熟习水性。湄洲岛与大陆之间的海峡有不少礁石，在这海域里遇难的渔舟、商船,常得到林默的救助，因而人们传说她能“乘席渡海”。她还会预测天气变化，事前告知船户可否出航，所以又传说她能“预知休咎事”，称她为“神女”、“龙女”。
宋太宗雍熙四年（987）九月初九，年仅28岁的林默与世长辞。这一天，湄洲岛上群众纷纷传说，他们看见湄峰山上有朵彩云冉冉升起，又恍惚听见空中有一阵阵悦耳的音乐……从此以后，航海的人又传说常见林默身着红装飞翔在海上，救助遇难呼救的人。因此，海船上就逐渐地普遍供奉妈祖神像，以祈求航行平安顺利。
在宋代，我国的航海事业虽有较大发展，但在当时的造船和航海技术条件下，海上安全无保障是严酷的事实。广大从业者幻想有一种超人力量，来保佑他们平安地漂洋过海，林默的一些传说，便很自然地被选中作为超人力量的偶像，成了他们心目中的“保护神”。据说，在北宋宣和年间，赴高丽宋朝使臣路允迪的船队在海上遇风浪，7只船沉没6只，路允迪受随船人员启发，诚心祈祷林默的保护，所乘船只竞得生还。后来，由于路允迪的奏闻，对林默的崇信渐渐得到官府的承认。南宋绍兴二十六年（1156），将林默封为“灵惠夫人”；南宋绍熙元年（1190），又封为“灵惠妃”。到元世祖忽必烈至元十五年（1278），开始晋封为“护国明着灵通协正善庆显着天妃”。其间，封号一提再提，经历了由夫人到妃。由妃到天妃的过程。到清康熙二十三年（1684），对这位“保护神”作最后一次晋封，封号为“护国庇民昭灵显应仁慈天后”，达到皇封的最高品级，由天妃改为天后，民间俗称“娘娘”。
天后宫是天津地域文化的标志之一。自隋炀帝开大运河后，天津的“三岔口”就是中国古代“南粮北调”的必经之路。大运河连接了淮河、长江、黄河和海河，天津的三岔口就是大运河最北端，连接着南运河和北运河，有水陆枢纽之称。天津三岔口地区承载着1000多年的“漕运文化”。
地处天津三岔口一带的天后宫兴建于元代，公元1326年，当初是为护佑漕运，即南粮北运而建，是漕运文化的典型代表。漕船待发，祝祷其无恙；漕船到达，感恩神助。随着漕运的发展,这里曾产生天津早期的集市、早期的城市街道、早期的年货市场,曾产生天津最早的商业网点、最早的商业街、最早的金融街、最早的民间娱乐活动场所及中心、最早的戏剧演出场所、最早的古建筑群、最早的官绅祭坛。可以说，天后宫恰似一块反映天津历史年轮的活化石。
随着历史的推移，天后宫对天津城市的生成与发展及宗教和民俗文化的演进，曾发生过不可磨灭的影响，成为天津地域文化的历史原点，天津民俗文化之根。旧时，天津传统节俗以天后宫春节年货市场为代表，曾享誉四方，多年不衰。在传统的人生礼仪民俗中，如“拴娃娃”、“戴锁”、“谢奶奶”、“订婚拜娘娘”等习俗，均以天后宫为著。“祭芒神”，则非天后宫莫属。天津妇女喜穿红衣，年节尤甚，亦出自对天后的民俗崇拜，并沿袭至今。可以说，天后宫是天津地域文化的标志之一。
