作为经久不衰的历史话题，罗马帝国与汉朝的强弱之争总是引人瞩目。除军队战力、技术优劣和文化影响范围，最基础的人口多寡同样值得深究。

目前，学界普遍认为古罗马人口在4400万到一亿之间，最被认可的数据是7500万左右。这就明显高于同期东汉王朝的5500-6500万黎民，更超乎许多人的刻板认知。

公元2世纪 堪称罗马帝国的巅峰时刻

公元2世纪晚期，罗马帝国人口在达到峰值，直到安东尼瘟疫爆发才开始下降。因此，著名历史学家爱德华-吉本曾将这段时间称为“人类的生存状况最幸福最繁荣的时代”！

然而，上述成就并不完全归功于统治者，倒是与气候变化有密不可分关系。

全新世开启至今 人类在无数个间冰期中发展壮大

约从11700年前开始，持续至今的地质年代被称作全新世。相对于此前的冰河期，各地气候都变得较为宜人。但在范围更小的局部层面，气候依然周期性发生急剧变化，形成温暖期和小冰期的循环交替。

公元前200年-公元150年间，正巧是一段气候条件相当优渥的舒适期。环地中海地区普遍温暖、潮湿、稳定，属于建立农业帝国的绝佳时间窗口。罗马人利用这段好日子，由普通城邦崛起为世界性大帝国。他们成功避开马尔萨斯陷阱，没有因人口大量增加而使土地等资料不堪重负。

公元2世纪 哈德良皇帝发行的货币

随着农田被飞速开垦、大量城镇建立，各种技术也跟着快速发展。于是，整个地中海世界在罗马治下被前所未有地紧密联系起来，商贸发展又促进物质全面流通。这一切都使得罗马能维持高生育率，因为帝国有足够的能力养活激增人口！

当然，宜人气候永远是惠及全球。所以，东方的华夏帝国亦在这段好日子里茁壮成长。倘若双方版图面积相当，却在人口方面存有显著差距，问题势必出在其他方面。

古罗马繁华城市 得益于数百年的舒适气候

地中海沿岸的气候 对农业生产并不十分友好

典型的地中海气候，拥有雨热不同期特点。仅从这点来看，农业条件似乎比不上东方的温带季风气候或亚热带季风气候。然而，单纯多雨对植物生长绝不是一味有利，需要构建完善的灌溉系统来予以平衡。

两汉时期，东亚的农耕技术似乎要胜过地中海世界。一方面是"牛耕法"、"代田法"等耕作技术广泛推广，生产工具也有很大改进。反观罗马人依赖奴隶进行农业生产，而奴隶主们对节约劳力的用具和农业革新缺乏兴趣。虽然有用犁，但结构非常原始。纵使更早拥有风车、水磨，整体数量始终偏少。

汉朝磨坊的陶勇模型

不过，罗马人以高架引水桥和精良水渠闻名，在工程技术方面将包括汉朝在内的世界其他文明都甩身后。他们通过大规模灌溉系统建设来增加宜耕地面积，提高作物产量，完美弥补地中海气候的雨热不同期劣势。例如把大量冬季降水储存起来，等到光照充足的夏季再分配使用。

相比之下，汉朝对帝国南方的开发程度十分有限，作物仍以粟米或麦子为主。事实上，除稻米相对高产之外，粟麦等北方作物在封建时代的产量是很低。即便到千年后的明朝，小麦亩产（明代一亩合现代0.9亩）不过一石（120斤），而汉朝亩产则在100斤以下。所以，农业技术发展所能带来的增产有限。

正因如此，在稻米经济全面发展起来前，罗马帝国的灌溉系统在农业上的加成作用，胜过东方的农耕技术优势。这就使罗马帝国能生产更多粮食，并养活更多的人口。

罗马灌溉系统的效率 超过汉朝的农具革新

海运便利 让古罗马的物质交流相当快速

当然，罗马帝国拥有更加发达的物质交流系统。其中既有地缘上的客观因素，也不乏主观建设的成果。譬如地中海的风浪远小于其他大洋，且罗马时期的船运技术非常发达。所以海运效率高，而风险相对较低。

正是依靠地中海的加持，来自叙利亚、埃及、北非等粮仓的产出能方便抵达欧洲。尤其是地狭人稠的意大利，在帝国巅峰时代的人口多达1400万，必须一刻不停的输入口粮。甚至在黑海方向，源自乌克兰黑土地的过剩粮食，也走海运送到帝国的心脏部分。另有四通八达的道路系统，作为各港口间的短驳补充。

汉朝的物流系统非常依赖陆上交通

汉朝无疑更重视道路系统，在帝国境内修筑大量驿道和驰道。但无论土木技术抑或建造里程，对比罗马帝国都有不小差距。而且在广袤的疆域内，难免分布着众多崇山峻岭阻隔，自然不利于道路交通。

因此，汉朝的粮食转运成本要高许多。作为帝国政治中心的洛阳和长安都偏向西部，每当京畿人口快速膨胀，便依赖于华北平原输送粮食。哪怕选择走水路，也需要逆黄河而上，跨越一系列地理险阻。沿途遭受巨大的损耗，越发加重帝国的运营负担。

汉朝的水陆交通网络对比罗马有明显差距

巅峰时期的罗马帝国 边防压力算不上沉重

在帝国的巅峰时代，边防压力是远小于汉帝国。其中的一个重要原因，在于罗马周边的许多蛮族不具备强悍骑兵。他们生活在中欧黑森林或巴尔干群山之间，都是不利于大量骑兵驰骋的地方。因此，依托边墙防御的罗马士兵，可以用相对静态的模式能阻止他们深入腹地。

当然，东方的帕提亚人以骑兵闻名。但两国之间有广袤的叙利亚沙漠阻隔，北面则是异常崎岖的亚美尼亚山地。因此，能够发动进攻的区域非常有限。只需要依赖一系列坚固城池堡垒，就能维持住边界安全。

罗马帝国北部的边墙要塞

汉朝面临的情况则大不相同，其北方边境有着广袤无边的蒙古大草原，各类游牧民族的犯边历来是头疼顽疾。哪怕在相对低调的西线，还有以剽悍山地骑兵闻名的羌人部落，险些让东汉放弃整个关陇地区。

显然，汉朝的敌人总是拥有大量骑兵，可以回避正面对抗劣势。通过快速机动实施劫掠，对农耕文明造成巨大损害，并在大批野战军抵达前随风远遁。这就让帝国边区承担更重的边防压力。随之而来的繁重兵役、徭役和死亡威胁，都不利于人口增长。

汉朝承受着远超罗马的边防压力

温暖气候结束 促成蛮族入侵的浪潮迭起

综上所述，许多原因造就了罗马比汉朝的更繁荣。而且差距没有因温暖气候的消失而发生根本性改变，只是表现形式有所不同。

公元3-4世纪，气候逐渐由温暖转向寒冷，导致罗马的人地矛盾急剧上升。大批适龄兵源遭遇返贫，不复先祖的当年之勇。蛮族人口趁机鸠占鹊巢，彻底改变欧洲的历史进程。

五胡乱华的性质与蛮族入侵完全相同

与此同时，气候问题也没有给汉朝留一条生路。因为存量资源更少，也就更早面临崩溃厄运。先是自己人相互攻伐的三国乱世，继而又有五胡乱华的永嘉之变。原先的汉魏之风荡然无存，历史的发展方向亦遭强行修正。

可见，无论多么风光的帝国，都无法抵御历史长河侵蚀。随着环境、资源与社会变迁，强权很容易很在不知不觉中衰败，从不可一世滑向万劫不复的深渊......