胜败输赢存在辩证关系，有的局部战役虽然打败了，但它却是赢得整场战争胜利的重要因素。
战争的爆发曹操两征张绣无果后，紧接着于198年三月兵围穰城，对张绣进行了第三次征讨。（《三国志·武帝纪》）
建安三年（198年）春，（吕）布使人赍金欲诣河内买马，为（刘）备兵所钞。（吕）布由是遣中郎将高顺、北地太守张辽等攻（刘）备。--裴注《三国志·先主传》引《英雄记》
这条摘录主要注意“198年春”这个时间点，与曹操围攻穰城的时间很有关联。
刘备此时投奔了曹操，是为曹操驻守小沛。如果曹操还在行军途中得知吕布攻打小沛，调转马头就可以来救。
吕布当等曹操在穰城的战斗打响，难以回头的时候再对刘备发起进攻。
所以攻打小沛的时间，可以更精确到198年三月。
吕布派人带着金准备去好友河内张杨处买马，结果金子被刘备军抢了。吕布就以此为借口，派中郎将高顺、鲁相张辽（《三国志·张辽传》）等攻打刘备。
吕布发起战争的真实目的吕布攻打刘备就只是因为被抢了金子吗？
“吕布复为袁术使高顺攻刘备”（《三国志·武帝纪》），“布复叛为术，遣高顺攻刘备於沛”（《三国志·吕布传》）。
这两处记载都说了吕布为袁术攻打刘备。
197年夏吕布先大败袁术虎步江淮，197年秋冬曹操攻占袁术的豫州领土。（《三国志·袁术传》）
（吕布袁术再次联手对抗曹操）
吕布本来与曹操是盟友关系，现在突然改变立场，转而与袁术重归于好，替袁术攻打豫州牧刘备，为他报豫州被夺之仇。
但问题是，打狗也要看主人啊！
攻打刘备的小沛，以及曹操刚得不久的豫州之地，不就是在打刘备身后的曹老板吗？
所以吕布才会选在曹操出兵在外的时候，对刘备动手。
战争是随着局势发展的，如果曹操在征南阳张绣时陷入困境，吕布甚至可以直袭许都，给曹操再来次偷袭大本营。
小沛的重要性196年底，曹操为征讨张绣，任刘备为豫州牧重返小沛牵制吕布，给兵给粮。（《三国志·先主传》）
到198年三春，刘备已在此经营了一年多。
（小沛一丢曹操新得豫州之地不保）
于197年夏之前吕布与曹操成为了盟友关系，刘备不再与吕布是敌对关系。有大半年的时间加强小沛的城防守备，以及物资囤积，是曹操东线的重要军镇。
单粮草一项，就至少囤积了半年以上。
而豫州的汝南、沛国、陈国这片面积很大的地方，曹操得到不到半年，人心还不稳。只要豫州牧刘备的小沛一被攻破，这些地方很容易叛离。
吕布便能铁骑直指颍川许都。
可以说，此时的小沛就是许都东方仅有的主要屏障。小沛在，许都无忧；小沛失，许都危！
小沛的坚守198年五月到七月，刘表在南阳安众阻断曹操的退路，与张绣利用安众的地形围困曹操。（《三国志·武帝纪》）
（曹操被困于南阳安众）
曹操“困于南阳”。（《后出师表》）
这消息传到小沛，对守军的士气打击无疑是巨大的，而对进攻的高顺军却是鼓舞。
刘备在小沛已坚守了两个月，将迎来更严峻的两个月。
高顺有七百多精锐“陷阵营”，号称一千，铠甲兵器都精练齐整，攻无不破。（裴注《三国志·吕布传》引《英雄记》）
（高顺的陷阵营也无济于事）
张辽是不世出的良将。
但这些在此时的小沛都不好使，小沛城固若金汤。
交战过程中，关羽的表现应该很抢眼，以至于让张辽都折服，后来才会将这位对手视为“兄弟”（裴注《三国志·关羽传》引《傅子》）。
由于曹仁、于禁、乐进等能打的将领都在身边，曹操派留守后方的夏侯惇统兵去救小沛，但被高顺军击退。（《三国志·武帝纪》）
（夏侯惇解救小沛失败）
到这里，应该没人怀疑吕布打小沛就是打曹操，曹操需要救小沛，吕布和曹操双方处于交战状态了！
小沛失去了援军的希望，但仍顽强坚守。
或许有刘备对吕布的仇恨，或许有作为豫州牧守土的职责，或许有对曹操提携的回报，也或许有守卫身后的许都朝廷和百姓的使命感。
终于，秋七月，曹操用奇计解了安众之围，回到了许都。（《三国志·武帝纪》）
这个消息让坚守了四个月的小沛守军，看到希望。
坚持下去，曹操大军就要来救我们了！
小沛城破但曹操主力在南阳也大伤元气，需要时间休整。
（曹操又用了两个月做攻打吕布的准备）
而且曹操很清楚吕布此战要针对的是自己，决定发起一场大规模讨伐吕布的大型州级战争，一举消灭吕布。
这就需要聚集大量的兵马和粮草物资，以及战略战术等准备工作，需要更多的时间。
另一方面，刘备还能守，让他多坚持一段时间。看到曹操已返回的吕布军将会顾虑急躁，小沛久攻不下，将会对他们士气造成重大打击。
直到198年九月，曹操才亲率大军从许都出发。（《三国志·武帝纪》）
（198年）九月，（高顺）遂破沛城，（刘）备单身走，获其妻息。--裴注《三国志·先主传》引《英雄记》
也就在九月，自曹操回许都，刘备军在小沛又坚持了两个月，整整坚守了六个月，共半年时间。小沛城终于被高顺军攻破。
（高顺历时半年攻陷小沛）
刘备仅以一个人逃脱，妻子儿女再次被高顺军俘获。
十月，准备逃回许都的刘备，在豫州梁国境内遇到迟来的曹操大军，与曹操一起回返东征吕布。（裴注《三国志·先主传》引《英雄记》）
于198年十二月将吕布消灭，仅用了三个月时间。
总结胜负成败虽然是确定的结果，但我们有时需要从更高层面来看待胜负。
刘备此战是又败了，但结合曹操的行动轨迹和当时的局势，如果没有他在小沛长达半年的坚守，吕布取了豫州，甚至袭了许都，曹操可能面临的不只是“困于南阳”，将被堵南阳无家可归。
没有刘备的长时间的坚守，使吕布军的士气遭受严重打击，物资大量消耗，将士疲惫，曹操要消灭吕布恐怕也不会这么容易。
刘备虽败，但却是对曹操立有大功的，所以此战后，我们看到曹操对刘备加官进爵，亲密度大大提升。
此战本是刘备打得可圈可点，树立威名的一场硬仗。但因为史料的记载方式，很少人注意到其时间的跨度，也很少有人结合大环境来看这一仗的价值意义，而被更多人作为刘备打仗不行的证据。
【本文由“白话三国正史通用id”发布，2023年3月9日】
