很多人觉得韩信一领兵就天下无敌，这是个错误的印象，韩信可不是开始就那么厉害。在楚汉相争的时候，韩信第1次领兵就尝试了失败的滋味，导致他失败的是他的前老板西楚霸王项羽。在彭城之战中，项羽仅率领几万骑兵就打败了刘邦56万大军，当时韩信也在军中，虽说此时已经被刘邦拜为大将军，在军中有极强的话语权，但是他起到的唯一作用就是在彭城之战结束后帮助刘邦收拢了汉军，让刘邦不至于成为光杆司令，让他接下来有能力抵御项家军的攻击。

除此之外，在整个彭城之战进行的过程中韩信基本上没有起到什么作用，既没有在彭城建立一个比较牢固的防御，也没有提醒刘邦防备项羽从北方突然杀过来。所以，当时的实际指挥官刘邦也没把项羽当回事儿，彭城之战开始前，刘邦等人没有预料到项羽会对他实施闪击战，打下彭城之后夜夜笙歌，麻痹大意了了？关于打仗这件事，著名的军事家吴起说的非常好：备者，出门如见敌；果者，临敌不怀生；戎者，虽克如始战；总结起来就是，出去打仗最重要的是胆大心细，胆大是说面对敌人的时候不能害怕，心细说的是不到最后关头，没有对敌人取得绝对胜利的情况下要随时防备敌人可能带来的威胁。吴起的治军思想做的最好的就是汉朝著名将领周亚夫，汉文帝时期，匈奴人有一次出动大军翻越长城来劫掠，当时匈奴势力强大，越过长城后如入无人之境，一直打到了甘泉宫附近，再往前就是长安城了。

汉文帝在长安城附近设立三个大营囤积军队，随时应对匈奴人可能带来的进攻，其中的细柳营是由周亚夫来掌管。汉文帝前往去柳营巡视的时候，发现汉军枕戈待旦随时准备和匈奴人作战，看到这些文帝非常高兴，认为只有周亚夫才是一个合格的将领。从这件事上就能看出，古代人无论是在春秋、战国还是在汉朝，都认为打仗的时候千万不能麻痹大意，必须等到战争彻底结束才是放松的时候，能做到这一点的一定是位优秀的将领。而周亚夫在匈奴人远离细柳营的时候就已经做好了随时准备抵御的工作，所以才被文帝夸奖。既然这样，正好活跃在战国到汉朝中间的韩信竟然犯了如此低级的错误，没有彻底打败项羽就失去警惕性，只能说当时韩信的水平还有限，能力也不足。如果当时韩信是彭城之战的最高指挥官，估计也得在项羽五万骑兵的突然攻击下被打得大败。

那么问题来了，为什么后来韩信可以在垓下之战中打败项羽了呢？原因有2：第1个原因，韩信是一位成长型的选手。有的人出道即巅峰，但是成长性却很差，混好几年也没什么长进，例如项羽。有的人出道的时候水平可能不高，但却能以肉眼可见的速度成长起来，韩信就是这样的人。韩信早期水平确实不大行，在项羽那里任职的时候出的主意不被采纳，除了项羽比较自我之外，还有一个原因就是韩信自己水平有限。所以，当他投奔刘邦的时候，往常知人善任的刘邦也没觉得韩信有什么特殊的才能。“言余上（刘邦），上拜以为治粟都尉，上未之奇也。”韩信的优点是极强的学习能力，只要给学习机会就能脱颖而出，很快成长为一个优秀的将领。这里就不能不说“成也萧何败也萧何”的萧何了。萧何是个了不起的人，他有比刘邦更敏锐的观察力，由于治粟都尉是后勤官员，韩信得以在萧何的手下任职，所以两人就有了沟通的机会。萧何发现韩信这个人很了不起，每次和他谈话总能带来让人称奇的东西。“信数与萧何语，何奇之。 ”

萧何知道，韩信这个人前途不可限量，就推荐给了刘邦。刘邦对萧何查人之能很信服，所以决定跟韩信再好好唠唠，这一唠不要紧，真称得上是士别三日当刮目相待。于是，韩信被刘邦封为大将军，位于众位将领之上，并且在彭城之战中也在军中效命。此刻刘邦并不清楚，韩信理论虽强，但实战能力却有待提高，刚被拜为大将军的韩信约等于纸上谈兵的赵括。好在韩信遇到了明主，并且运气够好。虽然有了彭城之战的失败，但更体现出韩信强大的学习能力。彭城之战后，韩信收拢残军，利用这支部队却连挫楚军。“信复收兵与汉王会荥阳，复击破楚京、索之间，以故，楚兵卒不能西。”56万大军被楚军突袭损失过半，可是依靠数万呈惊弓之鸟的残军却能击败击败锐气正盛的楚军，这说明彭城之战是韩信军旅生涯中一次重要的实战课。对楚军的阻击让刘邦看到韩信的特点：前途无可限量，但得经历一番磨练。于是，刘邦和韩信做了分工，刘邦率领汉军主力跟项羽死磕，韩信率领一支偏师在北方攻城略地，做大汉朝的基本盘，随便历练一下。期间，韩信打仗越来越经典，背水一战、水淹龙且，四面楚歌一次比一次优秀，一次比一次高明。背水一战的时候韩信还以身涉险，水淹七军就开始借助自然的力量了，等到四面楚歌的时候连自然的力量都不用，直接来吓唬的。第2个原因，汉军实力远超楚军。垓下之战的时候，汉军早已今非昔比，彭城之战刘邦人虽多，但大多是诸侯联军，不属于汉王的军事体系中，随时可能倒戈。

垓下之战的时候，大多都已经是汉王的直属部队，韩信虽然在战前磨磨蹭蹭差一点把刘邦坑死，但主要是想得到更多的战争红利。“与齐王信、建成侯彭越期会而击楚军。至固陵，不会。楚击汉军，大破之。汉王复入壁，深堑而守之。”一旦汉王答应封韩信为王，韩信就迅速率领大军南下。当汉军主力汇聚过来的时候，总兵力已经是项羽军队的6-7倍。再加上韩信已经成长为兵仙，打败项羽就不在话下了。