红军西路军长征到达祁连山张掖城时，遇到国民党马步芳匪军的袭击。经过一场激战，马匪军虽然被歼灭了不少，但有少数红军战士因体力不支被俘了。
被俘的人中有十九岁的红军女卫生员赵葵。她白天受了刑讯，晚上蜷缩在阴暗的牢房里，浑身的鞭伤，好像钢针扎心似的疼；但她想到白天痛骂马匪军师长韩起功时，心里感到十分痛快。
她知道，这些恶魔决不会轻易地放过她，自己也许就在今晚会被杀害。不出赵葵所料，到了半夜，牢门一开，冲进来两个匪军士兵。
匪军一把抓起赵葵，架到一个院子里。院子里点着雪亮的汽灯，东墙下站着一排反铐着双手的红军战士，韩起功高坐在太师椅上，由许多持枪的匪兵保护着。
那些匪军也帮着吆喝： “听到了没有？”赵葵头一抬，向韩起功轻蔑地扫了一眼，挺起胸脯就向东墙根走。
东墙下的红军战士，都用赞许的眼光把赵葵迎进自己的行列里。韩起功的两只眼睛立刻闪着暴怒的绿光，猛然站起来把手一挥，咬牙切齿地喊了一句：“杀！”
一个钟头后，赵葵和同志们就被押到张掖城东门外的万人坑刑场，站在一条深沟沿上。赵葵抬起头看着祁连山的山峰，心想：也许西路军同志们正在艰难地踏着深雪前进。想到这里，她的脸上露出了微笑。
她向两边的同志们看看，大家都把头昂得高高的，突然像火山爆发似的高唱起来，壮烈的歌声像轰雷般地响彻刑场周围。
韩起功心里像触电似的震了一下，勃然大怒地喊了声：“开枪！”“砰！砰！砰！”一阵枪声，赵葵眼前迸出无数红星，一下子什么都不知道了。
不知过了多久，由于胸部的剧烈疼痛，赵葵突然恢复了知觉，她想：我没有死！她伸手摸索了一下，身旁的同志们都牺牲了，她心中怒火如焚，一股强烈的要为死难同志报仇的欲望，使她猛然站了起来。
她艰难地爬上沟来，站在寒风呼啸的沟沿上，抬头望望，四周黑得像个无底深渊，只有张掖城头上有一点鬼火似的亮光，那是匪军的岗哨。她想：我要立刻离开这里！
谁知刚一抬脚，一阵剧痛使她摔倒了。她一摸胸膛,觉得黏糊糊 的都是血，心想：只要有口气，就得想法活下去，找到党，给死难同志报仇！于是她咬紧牙关用臂肘支撑着往前爬。
爬了很久，东方渐渐露着鱼肚白。这时她不但筋疲力尽，伤口还在流血；几次昏过去又醒过来，爬不动了，仍然挣扎着往前。爬到天亮，终于爬到一条大路边。
远处传来辚辚的车声，她支撑起身子，远远望见有辆马车驰过来，她像在沙漠里突然发现了绿洲似的，打算扬起臂膀求救，但是忽然打了个冷战，把已冲到喉头的声音又压回去了。
想到这里，她猛地转过身子，滚到路旁一个凹坑里。一会儿，马车过来了，她屏住呼吸，看着马车从身边驶过去。
等马车走远，她又继续往前，后来爬到一座市镇边。她抬头打量沿街的房屋，看出这座镇子当年是很繁华的，但现在街上却冷冷清清，没有一个行人。
她用力爬过一道干涸的沟渠，沿着墙根，爬进了村口，正不知该往什么地方去才好，忽然从一座板门里跑出个七八岁的男孩来，一看到她，吓得连退几步。
赵葵正想和那孩子讲话，板门里走出个老太太，孩子把赵葵指给她看时，她怔住了，然后又向周围扫了一眼，把声音压低了问赵葵。
赵葵喊了声大娘，伸出一只手，期待老太太过来搀扶。老太太向前走了两步，忽又退了回去。她皱着眉头，向村东头呶呶嘴，然后拉着孩子说：“快回家去，怪吓人的！”
说完，老太太就走回板门里去了。赵葵像被兜顶浇了一桶冷水，她痛苦地抬起头来，希望再看见一个能够援助她的人。谁知人没有看见，却看到了土墙上的一条大字标语。
哦！赵葵被土墙上的标语提醒了，立刻明白老太太为什么不帮她。她想：白天待在这市镇上，不但自己危险，而且会连累群众。于是她又鼓起勇气，朝着村口一座古庙爬去。
古庙的大门倒在一边，大殿里的尘垢积了几寸厚。赵葵爬进去，扶住破供桌坐了起来；她扯下神龛上的帷幔，包扎好伤口。她安慰着自己：只要找个地方安身，弄点盐水洗洗，身上的伤不久就会好的。
忽然有人走进大殿，赵葵忙钻到供桌下。来人在供桌上放了点什么，嘴里轻声祷告着，赵葵偷眼一看，进来的正是刚才在村口遇到的老太太。
老太太走了。赵葵猜不透她的心思，直等她走远了，才从供桌下爬出来。供桌上放着一碗面疙瘩汤，一双筷，几根火柴。赵葵又饿又渴，端起碗来就吃。
一碗热面疙瘩吃下去，下肢就恢复了知觉。她想：这位老大娘一定是好人。她想找点柴草来烤火，哪知刚扶住供桌站起来，一阵头晕目眩，又倒下来昏了过去。
等她恢复知觉，用力睁开眼睛看时，奇怪，这里再不是破庙，而是一间小草房，自己躺在干草堆里，身上盖着羊皮，脚边一位老太太正抱住她的脚裹在怀里。
赵葵心里想：难道是做梦？她咬咬嘴唇问道：“大娘，这不是做梦吧？我好像在什么地方见过您。”老太太道：“孩子，别问，好好养伤。”说着，放下赵葵的脚，用羊皮盖好，轻手轻脚地出去了。
老太太走后，赵葵极力思索着，终于给她想起来了，原来就是爬进村口和在庙里遇到的那位老太太。这时，老太太端了碗热腾腾的鸡蛋汤进来，问赵葵伤口疼不疼。
老太太一边讲，一边喂赵葵喝汤。赵葵想弄明白自己是怎么会到这里来的。老太太叫她不要多问，说这里就是自己的家，让她安心在家里养伤。
赵葵喝着蛋汤，静静听着老太太的话，忽然她情不自禁地喊了声“妈妈”！扑在老太太的怀里哭起来。老太太慈爱地抚摩着她的头发，两人紧紧地偎依在一起。
突然墙外响起一阵马蹄声，老太太立刻捂住赵葵的嘴，连连摇着手。直等马蹄声没有了，她才吁了口气，轻轻地叮嘱赵葵要小心。
赵葵就这样在小草屋里养伤，老太太按时来给她送饭。她的身体一天天硬朗起来。一天，她揭开伤口上的布，见伤口完全好了，上面结了一个铜钱大的疤痕，不由高兴得叫了起来。
老太太说着，就去拿来一团羊毛，一根捻子，递给赵葵说：“孩子，墙外就是街道，特务狗子常来打转，讲话千万别大声大气的。闷得发慌的时候，就学着捻毛线消遣吧。”
赵葵捻着毛线，心里怎么也平静不下来，她想起那年参加入党宣誓大会以后，敌工科长程华同志祝贺她时所说的话，心里立刻燃起了革命的火焰，恨不得马上去追赶部队。
赵葵随手丢下捻子，推开草屋的门跑出来，要求老太太让她去追赶部队。她刚走进土屋，只见孩子撒泼似的哭闹着，嚷着要吃鸡蛋，老太太正在哄他。
赵葵听了，感到一阵羞愧，她跑上去，一把抓住老太太的手说：“妈！我不能老在这里麻烦你老人家，我要走了。”老太太惊住了，忙道：“你上哪去？你是离群的小雁，哪有你的窝呀？炕上去暖和暖和。”
说着，老太太忙把赵葵扶到炕上，用羊皮给她盖着腿。赵葵低声说出自己的心事。老太太抚摸着她说：“妈既然救了你，就不怕招祸。以后有妈吃的，就有你吃的。”赵葵知道她误会了，连忙向她解释。
老太太擦了擦眼睛，叹了口气，说：“咳，光顾说话，忘了叫你吃饭了。”她从锅里拿出两只熟鸡蛋，递给赵葵。赵葵心里一阵激动，说：“妈，我不饿，给弟弟吃了吧！”
忽然小狗子爬起来，搂住赵葵的脖子说：“姐姐，你吃，你吃·..我吃饱了。你别走！”赵葵感动得紧紧地搂住小狗子。她爱这位善良的老人，也爱这个孩子，可是还有许多革命工作要她做，怎能不走呢！
你的话妈都懂得，共产党是穷人的救星，革命是为了咱们穷人。干红军是正道，我大儿子跟红军走了，你要走，我明天送你走。今夜我们娘儿三个一炕睡吧。
赵葵想用革命的道理来劝说老太太。她讲了一些关于红军的斗争故事，描绘了光辉灿烂的将来。老太太听了，说出了心里想说的话，答应明天送赵葵走。
这夜，母女俩谈了一夜知心话。第二天正逢镇上赶集，老太太给赵葵头上包了条手帕，提了只柳条篮，打扮成农妇样子，一起到街上来，准备混出镇去找红军。
这时，赶集的人正向镇外散去，忽然背后冲来两匹快马，赵葵连忙跟着大家往路边让。她扭脸一看，一匹马上正是替韩起功行刑的刽子手，不由打了个寒颤。
赵葵只怕被他认出来，也来不及招呼老太太，一眼看到路边有个刚要收市的卦摊，就快步挤过去。算命的两只眼睛透过黑边眼镜向她仔细看看，拉长了声音问她。
赵葵不知怎样回答才好。算命的似乎看出她的心思，叫她伸出手来看看手纹，赵葵的手一伸过去，算命的忽然低低地喊了声：“赵葵！”赵葵大吃一惊，只是怔怔地向算命的望着。
看了半天，赵葵才看出他正是敌工科长程华！她兴奋极了，就像沙漠中迷路的人发现了路标一样， “程科长”三个字几乎脱口而出。程呈华没有等她开口，却以命令的口吻叫她去一个地方。
赵葵马上离开卦摊，来到程华指给她的那个烧饼铺。不多一会，程华就背着卦摊上的东西回来了。他放下东西，随手挂上风门，点上麻油灯。赵葵就把自己的惨痛经历都告诉了他。
程华是奉党的命令，留下来营救被俘的同志的，他默默地望了赵葵一眼，点了点头说：“我们共产党员就是这种硬骨头，敌人对我们一面恨得牙龈痒，一面又怕得浑身发抖。你以后打算怎么办？”
程华站在桌子边，用深沉的目光看着赵葵，告诉她从这里到延安，还有几千里的艰苦路程，问她怕不怕？赵葵斩钉截铁地说：“死都死过，还怕什么！你能去我也能去，只要能找到党，刀山我也敢爬。”
程华抖抖身上的棉袍，笑笑说：“大概不会干一辈子吧，党交给我的任务还没有完成，这里还有很多像你这样的同志呢。”
程华沉思一下，说：“好，我告诉你路线，你马上动身！”说着，从卦筒里抽出一张地图，指点给赵葵看，告诉她兰州有党的办事处，到了兰州就好办了。为了避免路上敌人的查问，指示她装个讨饭的混出去。
赵葵从程华那里出来，仍旧回到老太太家里过夜。老太太把她迎到屋子里后，说：“孩子，妈为你急死了，在街上给那两个骑马的家伙一冲，就看不见你了，我找了半天也不见你的人呀！”
第二天天亮，一条渺无人迹的古道上，有一辆满载谷草的平板大车缓缓地走着。赶车的是一位慈祥的老太太，她一面怜惜地望着上了年纪的毛驴，一面却用鞭子不断地抽打。
大车走进一道干涸的沟渠时，就停下了。赶车的老太太小心地向四周看了一下，然后立刻下车解开捆草的绳索，扒开谷草，轻声地喊着： “孩子，出来吧，妈不送你了。”
赵葵从谷草里爬出来，望着天边的一抹红霞，高兴得一把抱着老太太说：“妈，您把我送到什么地方了？”老太太道：“再往前就是四十里堡，不远就出了张掖地界。”
老太太松开手，替赵葵掸掉身上的草屑，叫赵葵一到兰州就写信来。赵葵道：“妈放心，我不但写信来，还要跟红军的队伍一起打回来呢！”
老太太从腰间掏出一个布包，塞在赵葵的手里说：“孩子，别嫌少，这是妈出嫁时的压腰钱，你带着买碗水喝吧。”
赵葵接过布包，打开几层纸片，露出一块满是黑锈的银洋。她看看这块保存了几十年的银洋，再看看正用衣襟抹眼泪的老太太，不由眼睛发潮，鼻子发酸，热血在周身奔流。
太阳高照着祁连山雪峰，温暖着人们的心。赵葵向着太阳迈开大步往东走去。她想到遥远的延安，脸上露出了微笑，她那开朗而坚毅的面容，就像一朵盛开的葵花。
