古时候，江南定兰县。

有一男子名叫姚贵，是当地有名的画师，有一次到寺庙画画。

由于画的菩萨太好看了，老和尚送了许多东西给他，其中有一幅画，后来还救了他儿子的命。

姚贵一开始还不想要，老和尚说：“此画虽好，但寺中小和尚太多，会让他们破戒。姚施主又是懂画的人，送给你正合适。”

姚贵打开一看，是一幅美人图，画中美人惟妙惟肖，身着薄纱，飘飘似一仙女。

姚贵收好礼物便下了山，回到家中挂在书房。

他大儿子叫姚文乐，八岁多一点，认真看着墙上的画。

姚贵笑了笑，说：“等你长大了，让她做你媳妇！”

姚文乐很开心，让父亲挂到了自己房间，每天吃饭的时候，还不忘给画中的美人也盛一碗饭，还说：“媳妇，媳妇，你也吃饭。”

转眼间，姚文乐也十八岁了，虽然每日还是会看美人图，但也知道不过是父亲的玩笑。后来到书院读书，美人图也带在身边。

书院离家有点远，功课也很多，姚文乐就住在书院，只有中午时候才回家吃饭，顺便把晚饭也带到书院。

一日，姚文乐晚上准备吃饭，发现篮子里面是空的，第二晚也是一样。

书院的宿舍都是单独一个小院子，姚文乐出去的时候都会锁好门，应该不会有人偷。

一天傍晚，姚文乐趁休息的时候溜了回去，悄悄蹲在窗外，发现有一美人拿着筷子，坐在椅子上，细嚼慢咽吃着自己的晚饭。

姚文乐仔细一看，竟然是画中的美人，于是开门冲了进去，但为时已晚美人却消失不见，屋内空无一人。

第二天，姚文乐出去的时候就没有锁门，而是虚掩着。

傍晚，太阳刚刚下山，姚文乐匆忙跑回宿舍，透过窗户看到美人又在偷吃。

姚文乐猛地推开门，猝不及防抓住了美人的胳膊，说：“抓住你这个小偷了。”

美人有点害怕，说：“公子吓死人了，快放开我，我又不会跑。”

姚文乐松开手，又看看画，说：“刚才我看见你从画里下来，为何画中还有美人？”

美人：“我是画中仙，又不是那张纸，此画是唐朝一道士所画，画的右下角有我的名字。”

姚文乐仔细一看，有很小，颜色很浅的一行小字，美人名紫夏。

姚文乐问 ：“你为何吃我的晚饭？”

紫夏：“你能吃我为何不能吃？”

姚文乐：“这么说以前你也吃了？”

紫夏：“你父亲都说我是你媳妇了，为何不能。当然我吃了，你就没得吃，也的确是我的不对，多少也该给你留一点。”

刚好姚文乐的房子隔壁就是厨房，紫夏过去做了一些饭菜，摆了一桌。

姚文乐：“这么多？”

紫夏：“婚宴当然不能少了！”说完又拿来一壶酒，说：“以前你父亲指画做媒，你每次吃饭也都给我放了一碗，我慢慢就吸收了人间的食气，久而久之有了形体。你小时候我也不敢相见，怕吓到你，现在你已成年，我也可以嫁给你了，所以吃你一点饭，难道不应该吗？”

姚文乐大喜，饭后就洞房花烛，恩恩爱爱，后来每晚紫夏都会给姚文乐做饭吃。

一日，姚文乐的母亲张氏突然疾病死了，当时他的弟弟姚武乐才九岁。

姚贵每日作画非常忙，就娶了一个寡妇潘氏。

潘氏年轻貌美，为人精明能干，却是一个小心眼。

每次看到姚武乐的眼神都很凶，当时数九寒天，姚武乐吃饭的时候都会哭。

姚贵很生气，把姚武乐抱起来喂饭，说：“哭什么哭，难怪你娘不喜欢你。”

姚贵去端碗，发现很烫。

原来，潘氏热饭的时候是带着碗一起热的，每次都让姚武乐拿很烫的碗吃饭。

姚贵这才发现潘氏有点狠心，但也无可奈何。

一年后，潘氏生了孩子，取名天乐，自此，每每看到姚武乐就好像看到仇人一样。

姚武乐也到了读书的年纪，当时姚文乐已经在书院当了先生，姚贵就嘱咐他：“以后让武乐跟着你读书，平时也不要回家。”

他这样做，也是担心潘氏对姚武乐不利。

又过了一年，姚贵死了。

姚文乐就住在书院，有一天，姚武乐出去一直没有回来。

姚文乐很担心，问别人看到了没有，有人说：“你弟弟回家去了。”

姚文乐心中一惊，匆忙赶回家，问：“母亲，看到武乐没？”

潘氏摇头不知道，姚文乐又返回书院问紫夏，紫夏说：“武乐大难临头，但不会死，夜里我和你一起回去。”

书院下课，等到天黑。

姚文乐催促紫夏，紫夏却说：“再等等。”

半个时辰，紫夏说：“可以了。”

二人来到家门口，大门紧闭，姚文乐问：“怎么办？”

紫夏：“从墙上跳过去。”

姚文乐还有些犹豫，紫夏拉着他轻轻一跳就飞了过去。

姚文乐感叹轻飘飘的，就落到了地上。

紫夏拉着他来到后院的井旁边，把武乐从井底拉了出来。

二人匆忙返回书院，姚武乐的舌头被扎了两根针，双手反绑。

二人松绑，姚文乐很慌张，问：“怎么办？”

紫夏：“不要紧，我可以救他，但是要和你分别一段时间。”

姚文乐：“救人要紧，都拜托你了。”

紫夏背起姚武乐，又转身回来，说：“我已经怀孕，而且是个男孩，你取个名字吧。”

姚文乐：“你取一个就好。”

紫夏飞了出去，消失在夜空。

姚文乐再看墙上，发现美人图也消失了。

话说姚武乐到底遇到了什么事，今天，潘氏的妹妹被休回家，刚好顺路就看看潘氏。

潘氏妹妹心很坏，听说姚贵死了，前妻有两个儿子，就让潘氏先除掉小的，然后再找机会除掉大的， 这样才能让潘氏的儿子天乐继承家业。

潘氏还有点犹豫，毕竟人命关天。

在妹妹的蛊惑下，二人把姚武乐骗回家，在茶里放了药，等姚武乐熟睡后，马上捆绑，然后扎针，扔到了井底。

中午，姚文乐回家的时候，潘氏妹妹就藏在里屋。

其实，姚文乐也怀疑是潘氏所为，但没有证据，自此就不敢回家。

潘氏有时候还会送饭到书院，姚文乐都说不饿。

潘氏还是把饭菜留下，等她离开，姚文乐悄悄把饭菜喂给野狗，野狗吃了一口就死了。

姚文乐原本也不想回家，但是又担心潘氏把家给卖了，每个月还是会回去看一下，还会留下一些米面。

一转眼，潘氏的儿子天乐也六岁了，到了读书的年纪。

潘氏不敢让儿子跟着姚文乐读书，担心会被害死，毕竟自己害死了他亲弟弟。

姚文乐虽然讨厌潘氏，但姚天乐毕竟是自己同父异母的弟弟，劝说潘氏让天乐跟着他读书。

潘氏勉强同意，发现姚文乐对姚天乐很好，慢慢地就放下戒心。

一次端午佳节，姚天乐淘气，被潘氏踢了一脚，掉进了池塘。

姚文乐急忙跳进池塘，把姚天乐救出来。

这完全出乎潘氏意料，自此放下害人之心，好好对待姚文乐，每晚还会烧香给姚武乐。

姚贵留下的积蓄不多，姚文乐一边读书，一边教小孩儿读书，还要画画卖钱。

潘氏也在家中织布卖钱，但生活还是很艰难。

一年，姚文乐去考试，潘氏暴毙而死，家中贫寒，连寿衣都没有，姚文乐就把自己棉衣脱下盖上去，当时正值冬季，天寒地冻。

姚文乐的朋友们知道了，都出钱帮忙办了葬礼。

后来，一个富翁很喜欢姚文乐的画，经常去买画。

姚文乐的生活才好了一点，一个人带着姚天乐生活。

一次，姚文乐去送画，忽然有人拍了自己一下，说：“大哥去哪里？”

姚文乐回头一看，样子很熟悉，又仔细一看，竟然是姚武乐。

姚文乐急忙返回书院，把姚天乐叫回来，说：“这是你小弟，潘氏死了好几年，天乐就跟着我一起生活。”

姚武乐：“大嫂说过，潘氏已经死了。”

姚文乐忽然问：“对了，你们现在住在哪里？你还和紫夏在一起吗？”

姚武乐：“我和大嫂在山里，到这里差不多二百多里地。这些年都是大嫂教我读书，我侄子也都会走路了。”

姚文乐大喜，秋天考完试和姚武乐一起去找紫夏。

姚文乐看到紫夏，还是那么年轻，和画中的样子没有一点变化。

进屋后，紫夏喊来儿子小宝拜见姚文乐。

小宝眉清目秀，长得很像紫夏，很招人喜欢。

姚文乐：“你们母子住在这仙境地方，也不叫我一起！”

紫夏 ：“潘氏死后，我让武乐回家叫你，但他一听回家就害怕，手都抖，所以一直拖到今日。”

姚文乐叹息一声，说：“当时潘氏死了，家里穷，没有寿衣，我就把自己的棉衣给她盖上，也真是可怜呀。”

紫夏：“原来如此。”

姚文乐：“你说什么？”

紫夏：“等成绩出来了你自然会知道。”

原来是姚文乐写的文章一般般，当然也是因为这些年来一直照顾姚天乐，占用了大部分时间和精力。

阅卷官员就没通过，只见一女鬼穿着男子的棉衣跪在地上，把姚文乐的试卷举过头顶。

官员接过姚文乐的试卷，女鬼就消失了。

官员又把试卷丢弃，女鬼又出现，捡起试卷跪在地上。

官员又仔细看了一下试卷，还是摇头，姚文乐的文章确实不行。

女鬼跪地一直磕头，诉说悲惨经历。官员对她说：“你回去吧，我会留下试卷的。”

女鬼又磕头三下，消失不见。

后来，姚文乐考中进士，去拜见官员。

官员告诉他：“说实话，你能考中，不是你的文章写得好，而是有人求我。”

姚文乐：“谁？”

官员：“是个女鬼，穿着男人的棉衣，她是你什么人？”又说了那晚女鬼的事情。

姚文乐泪流满面，说：“是我继母，那棉衣是我的，当初继母死了，家穷没有衣服，才不得已而为之。”

官员：“孝感动天，还能让继母之鬼魂念念不忘，世上罕见。”

后来官员亲自推荐，姚文乐在苏州做了一个县令。

多年后，姚文乐告老还乡，看到一个箱子，美人图竟然放在里面。

姚文乐又想挂到墙上，紫夏不让挂，说：“孩子们都大了，不合适。”

姚文乐：“那我烧了吧，都有些破旧了。”

紫夏：“此画烧毁之日，也是你我永别之日。”

姚文乐没有多问，只是牢记在心。

又过了几年，姚文乐也有了孙子，在孙子百日宴时，一家人齐聚一堂，顺便祭奠祖先。

紫夏拿着美人图，连同纸钱一起烧了。姚文乐大吃一惊，要去抢夺，但为时已晚，美人图化为灰烬。

紫夏飘在烟中，随风而去，消失不见了。

姚文乐伤心不已，没几日也死了。