二月二，龙抬头，春寒料峭。

　　午后一阵疾风骤雨，廊前落英满地，寂寥的枝干被寒风摧折，纵横交错，将那碧瓦巍峨的皇城勾出些许斑驳来。

　　容语自裕德堂后室甬道踱出，迎面一阵寒风扑来，驱散了体内的躁意，她紧了紧袖口，抬头望天。

　　上空灰蒙蒙的一片，墨色的乌云漫卷天际，仿佛要整片压落下来。

　　这是她乔装入宫的第二个年头。

　　刀尖饮血，步步为营，先任钟鼓司小火者，渐升至典簿，一次阴差阳错立了功，救下钟鼓司掌印，被举荐进入内书堂读书。

　　三日前礼部侍郎携几位翰林学士，在内书堂举行了一场科考。若能通过这次考核，便可被选入司礼监任写字，往后跟着的是司礼监几位大珰，出入结交均是王公贵族，前途不可限量。

　　今日是放榜的日子。

　　她能否百尺竿头更进一步，就看今朝。

　　容语轻轻撩开垂下的枯枝，沿着穿堂来到前殿。翰林院堂官与司礼监大珰现在武英殿宴饮，想必一会便有消息。

　　廊下，几名小火者登梯点灯，片刻一团光芒照亮前院，院中人影嘈乱，均是内书堂的小内使。

　　个个神色匆匆，仿佛发生了大事。

　　容语神色微变，拽住一名小内使问道，“这是怎么了？掌司可曾放榜？”

　　那小内使瞧见容语满脸疑惑，知她刚来，不由苦笑，

　　“诶哟，还放什么榜，出人命官司啦！”

　　容语微惊，负手问道，“怎么回事？”

　　小内使一面撩袖擦汗，一面指着武英殿上方渐渐消弭的浓烟道，

　　“今日圣上不是在武英殿赐宴么，各部堂官均在殿内宴饮。”

　　“这我知道，我清晨领着钟鼓司的鼓乐舞女前去助兴，刚刚将人送归回来，怎么，这个档口出事了？”

　　小内使神色间十分惶然，“宴席将散时，东配殿耳房火光骤起，宴席大乱，侍卫并宫人迅速扑火，待闯入耳房，却发现角落里躺着一具尸身，那尸身已被烧得面目全非.....”

　　“凭着几片支离破碎的袍角，辨出是礼部侍郎韩坤韩大人！”

　　容语闻言一阵惊愕，惋惜片刻，叹道，“韩大人曾在内书堂授书，也算咱们半个老师，如今无辜罹难，实属骇然..”顿了一下，问道，

　　“圣上遣了何人查案？”

　　小内使摇了摇头，白皙的面容依然难掩骇色，“不知道，事发时，三法司堂官聚在，论理，人人皆有嫌疑，怕是一时半会寻不到合适的人来查案。”

　　“哦，对了，听说那名刺客打金水河逃脱，咱们这些小内使今日怕是也难逃其咎。”

　　裕德堂就在武英殿辖属西北角，毗邻金水河。

　　容语顺着他的视线往金水河方向打眼望去，

　　枯柳涤涤，隐在一片墨色里，悄无声息。

　　见他惊疑未定，温声宽慰，“陛下定会查个水落石出，咱们先去殿内等消息。”

　　小内使正要应是，恍觉容语还扯着他衣袖，脸色一僵，他四下扫了一眼，生怕旁人发觉，连忙将衣袖一扯，匆匆步入殿内。

　　容语见状，面露苦笑，缓几步跨入门槛。

　　内书堂每三年一期，被遴选进来的，都是十二监的优秀子弟，虽是没了根的阉人，却也分个高低，像钟鼓司这样的四司八局，干的都是不入流的活计，一向不被人待见。

　　容语不仅出身钟鼓司，入学只半年光景，满殿的小内使，除了个别，几乎人人瞧她不顺眼。

　　暮寒肆虐，墨色浓稠。

　　冷风夹在些许阴湿自窗缝里灌了进来，容语穿得单薄，她独自站在小殿角落，眼神时不时往外瞥。

　　大约等了半个时辰，既没有命案的消息，也不见公布放榜名录，殿内嘈乱，众人终究有些坐不住，时不时设法去打听消息。

　　少顷，前面穿堂传来铿锵的脚步声，不消片刻有小内使先一步越过门槛，语调起伏喊道，

　　“陛下遣了名御史来裕德堂查案！”

　　小殿顿时一片嗡然，众人迅速起身，一面引颈往外张望，想瞧是谁来了，一面凝神退至两侧，小声低语，

　　“不是说刺客是名宫女么，怎么查到咱们这来了？”

　　“咱们今日恰巧在武英殿，例行审问也是常理...”

　　容语借着灯色越窗望去，只见十几名羽林卫举着火把，训练有素地拥着三名官员沿月台行来。

　　为首的是一名身着圆领绯袍，绣云雁补子的四品官，他长身玉立，眉目沉敛，提袍跨上月台时，微朝小殿扫来一眼，目间的灼色仿佛一抹璀璨浮华，划过幽黯天际。

　　“怎么是他？”

　　容语听见身旁一学长微叹。

　　她心生疑惑，正要问是何人，却见一人抢先回道，

　　“怎么不能是他？今日三法司的堂官皆在武英殿，断不能查案，这位前不久刚从江南巡案回来，将积压数年的漕运案子查个水落石出。”

　　“陛下叙功将他从六品巡按，破格提拔为正四品佥都御史，今日这位谢大人想必不在宫宴，没有嫌疑，此外，他出身名门谢氏，又是前首辅谢阁老嫡次子，身份镇得住武英殿那帮大员，舍他其谁？”

　　原来是他。

　　容语想起前年初入京城，她在坊间追寻师妹下落，无意中闯入红鹤楼，当时受人阻拦，迫不得已破了一处灯阵，后又与一人隔帘斗诗，离去前才晓得，那摆灯阵设诗谜的是谢家二少爷谢堰。

　　不想今日在此处遇见他。

　　火把的光芒逼近。

　　谢堰带着人跨入殿内，事关重大，众人也不敢含糊，匆匆行过礼，便退到一边。

　　谢堰负手立在殿前，神色肃整，“诸位，礼部侍郎韩大人在武英殿耳房被人杀害，羽林卫盘查人等，发现一名宫女形迹可疑，那宫女趁乱要挟一名官员，朝西北角方向遁走，待侍卫跟去，只见那官员被敲晕丢在金水河草丛里，而女刺客不见踪影。”

　　“刺客既是在裕德堂附近失踪，那诸位均有嫌疑，眼下，挨个挨个听从本官询问，若有撒谎者，格杀勿论！”

　　诸位小内使神情戚然，齐声应喏。

　　事发在申时五刻至酉时二刻之间。

　　每名小内使均需交待这段时间的行踪，并提供人证。

　　容语闻言暗道不妙。

　　她本被小内使孤立，眼下放榜在即，众人恨不得将她一脚踩下，谁会为她作证？

　　果不其然，一轮拷问下来，只剩下她辍在最后。

　　谢堰坐于案后，慢条斯理握着茶杯，目光如霜似雪，注视着她，

　　“堂下何人，申时五刻至酉时二刻间尚在何处，可有人证？”

　　花影在窗外摇晃，廊庑下的灯芒沁着梅香照入，在容语身上投下淡淡的光影，她一袭暗色圆袍，似遗世的瘦竹，孑然而立。

　　她声音郎朗，从容回禀，“回大人，在下名唤容语，乃钟鼓司典簿，今日宴饮，领着舞女与鼓乐入殿给诸位大人助兴，三曲过后，也就是申时初，在下便领着众人离殿，将其送回钟鼓司，待安置妥当，方奉命来裕德堂等候发榜...”

　　“申时五刻至酉时二刻间，在下应当是从钟鼓司返回裕德堂的路上...”

　　说到此处，她语气尚有迟疑，正待详说，却见谢堰眯了眯眼，先一步截住话头，

　　“一路可有人随行？”

　　容语摇了摇头，心中微叹，

　　片刻，耳畔传来他浩渺的冷声，

　　“谁能证明你的行踪？”

　　容语盯着脚尖，陷入了沉思。

　　证人是有的，只是这位证人，还不如没有。

　　半个月前，她曾不小心掐死了端王府小王爷的雪猫，这位小王爷声名狼藉，嚣张跋扈，屡屡放话，要杀她替爱猫雪恨，恰才来武英殿路上，不巧撞见他，被他为难半晌。

　　倘若此刻将他搬出来，回头谢堰遣人核实，以那位小王爷的秉性，定会攀咬她，让她脱不开身。

　　然而，怕什么，来什么。

　　前方月台疾步走来一行人。

　　当先的男子，锦衣玉袍，面庞俊秀，不是那小王爷又是谁？

　　容语绝望地闭上眼。

　　只见那人摇着玉扇，人未至，声先到，

　　“清晏，不必问了，我打西华门入宫，在长庚桥下的花园里碰巧撞见这位小内使，见他作宫女装扮，浑身湿漉，鬼鬼祟祟。当时不察，后闻武英殿命案，细思极恐——”

　　他跨上廊庑，稳了稳气息，玉扇一合指向容语，

　　“他便是武英殿的凶手！”雨簌簌扑下，一滴一滴砸在容语心尖，似催命的音符。

　　殿内小内使大都幸灾乐祸，一副看好戏的模样。

　　容语神情还算镇定，微一思忖，掀起袍角跪了下来，

　　“大人容禀，在下确实路遇小王爷，不过小王爷刚才所言，为子虚乌有。”

　　小王爷执扇跨过门槛，满脸愤然，“大胆，你的意思是本王诬告你？你是什么身份，值得本王构陷？”

　　容语平静瞥他一眼，目光落在谢堰身上，

　　“大人，可否许我与小王爷对质？”

　　灯芒晕黄，将一身绯袍的谢堰衬得越发清隽，他修长的手指有一下没一下敲在桌案，目中似映着灼灼光色，盯着她，慢声落下一字，

　　“可。”

　　容语得到他的准许，暗松口气，挺直腰身望小王爷，问道，

　　“敢问王爷，您恰才说遇见我做宫女装扮，可记得我穿的什么颜色衣裳？”

　　这一下还真把小王爷给问住了。

　　他噎了噎。

　　谢堰回头瞥了他一眼，露出几分冷色。

　　小王爷讪讪，抚颌寻思半会，仿佛记不起来，拿眼询问身侧两名随侍，怎知二人也是一头雾水，直愣愣盯着他，小王爷气结，左右各敲了两脑门，清了清嗓子道，

　　“天暗，本王未曾瞧清，像是绿色袄裙？”

　　宫内女使也分等级，着绿色袄裙为下等。

　　容语看向谢堰，“谢大人，那刺客是否着绿色袄裙？”

　　谢堰眼底波澜不兴，寒风从他眉梢掠过，不曾撼动他分毫，

　　“没错，确实是绿色袄裙。”

　　容语唇线倏忽绷直，喉咙哽了哽。

　　谢堰这是以小王爷为饵，故意试探她。

　　听说这位谢二公子博闻强识，心思细敏，擅长从细枝末节中寻到关联，果然名不虚传。

　　她惨然笑了笑，“欲加之罪，何患无辞。我根本没穿过什么绿色袄裙，小王爷，咱们见面时，尚有侍卫路过，敢不敢将今日巡防的侍卫请来对质？”

　　小王爷听了谢堰的话，先是一愣，旋即露出喜色，越发有了底气，

　　“容语，你休得巧言令色，你若不服气，咱们去陛下面前说话。”

　　容语不吭声，以陛下的性子，宁可错杀不可错放，她不过是一介卑微的奴婢，岂配让圣上分神？

　　“我与韩坤大人无冤无仇，何故杀他？”

　　“这正是本王要问你的，韩坤曾授业内书堂，你也算是他的学生，为何恩将仇报？”小王爷颐指气使质问。

　　容语气结，不想与他狡辩，目光沉沉扫向谢堰，

　　“谢大人，明眼人都瞧得出来，小王爷是因旧怨故意诬陷，您身为佥都御史，国之司直，身负明辨是非，拨乱反正之责，岂能任由小王爷混淆视听？”

　　谢堰眸眼深如静海，目光从容语那张白皙的脸，一寸寸下移，挪至她脚后跟的皂靴，指了指道，

　　“容公公脚上的淤泥打哪沾来？”

　　容语神色微顿。

　　左右小内使见状哄堂一笑，“还能是哪，定是金水河边呗？”

　　“我看容公公就不必狡辩了，你这身细皮嫩肉的，扮个女人岂不轻而易举？”

　　众人笑作一团。

　　容语忍着屈辱，辩道，

　　“今日午后疾风骤雨，路边自然有淤泥，我脚下踩了泥，何足怪哉？”

　　小王爷愣愣盯着她皂靴，一步步挪过来，凑近一瞧，道，“你这淤泥又软又臭，可不像是花园里的，倒像是河道下的淤泥，好啊你个容语，竟敢残杀当朝三品大员，你是吃了熊心豹子胆了！”

　　“来人，将他这身衣裳给扒了，看看底下穿得是什么！”

　　容语脸色一变。

　　再看谢堰，只见他淡淡擒着茶杯，半点阻止的意思都没有。

　　容语如坠冰窖。

　　谢堰果然怀疑她。

　　她脑中飞快运转，思索着对策。

　　雨急一阵，缓一阵，愁煞人也。

　　正当此时，廊庑外传来一阵急促的脚步声，少顷奔来一羽林卫，

　　“谢大人，荣将军遣属下来禀，刺客已寻到。”

　　话音一落，殿内众人倒抽凉气。

　　“找到刺客了？”

　　“这么巧？”

　　“是什么人？”

　　小内使七嘴八舌地问。

　　谢堰俊眉微的一挑，显然十分意外。

　　眼见就要将容语送进都察院，岂料峰回路转？

　　小王爷不死心问道，“确定找到了刺客？没寻错人？”

　　侍卫不解其意，“小王爷，小的们一路尾随刺客，虽中途被她逃脱，可后来几厢围捕，最后在临溪亭附近一废旧的古井中寻到了她，她穿得一身粉袄裙，被捞起来时，尸身还有温度，手中执的便是刺杀韩大人那把短刀，荣将军已经确认，是刺客无疑。”

　　今日韩坤醉酒如厕，被刺客拖入东配殿耳房，先是用短刀割破了他喉颈，后纵火焚烧。

　　小王爷满脸疑惑，“照你这意思，那女刺客杀人后自尽了？”

　　侍卫想了想，答，“或许晓得无处可遁，索性自裁？”

　　“她的身份查清楚了吗？”

　　“已遣嬷嬷辨认，是浣衣局的宫婢，一年前入的宫，其他还待详查。”

　　容语见状，慢条斯理起身，“小王爷听见没，那刺客穿得是粉色腰裙...”

　　小王爷作色朝她瞪来，“你得意个什么劲，一个浣衣局的女婢怎么可能闯入武英殿，没准是你钟鼓司的人替她遮掩行迹，我看，你就是她的同党。”

　　容语长吁一口气，摊上这位小王爷，真真倒了八辈子血霉。

　　她朝谢堰拱了拱手，神色凛然道，

　　“谢大人，刺客已寻到，而小王爷刚刚也承认偶遇在下，既是如此，那在下嫌疑已销，天色不早，是不是可以散了？”

　　小王爷闻言顿时恼羞成怒，跳脚道，“喂，我可不给你作证！”

　　容语不理会小王爷，目光灼灼盯着谢堰，

　　谢堰与她对视片刻，缓缓起身，从案后踱出，“其他小内使嫌疑已销，可先行离去....”

　　众人哪敢逗留，得了谢堰命令，鱼贯而出。

　　殿内除了容语，只有谢堰与小王爷一行。

　　谢堰缓步至容语身侧，负手张望夜空。

　　忽起的寒风洗去他眼底的灼色，他神情略有几分萧索，

　　“容公公，你说那名女刺客为何谋杀韩坤？”

　　容语闻言，身形一震，侧眸，与他一道望向窗外，深沉的苍穹乌云汇聚，仿佛又孕育着新一轮风雨。

　　她眼底浮现半抹苍茫，

　　“一名宫婢论理不可能与外臣结仇，除非一种可能....便是有人想从这批女婢身上取童女经血，以来炼制红铅丸！”

　　而那个人就是韩坤。

　　所谓红铅丸，便是取十三四岁姿容端丽的童女经血，加入乌梅水，混入奶粉、辰砂、南蛮松枝等，以火炼成丸状，传说此物可壮阳。

　　那些被掳至皇宫的少女，若久久不来月事，便被灌入一种催经汤药，此药一经喝下，不仅终身无法孕育，且贻害无穷，不少宫婢承受不住病痛折磨，最后无辜惨死。

　　容语盯着谢堰的侧脸，却见这位不苟言笑的佥都御史，唇角罕见地勾了勾。

　　她语含嘲讽，“谢大人刚从江南巡案回京，怕是也听说京城近些年的风气，也不知是何人起的头，竟是让王公贵族都做起了这等残忍买卖，听闻京郊附近州郡，买卖童女成风，久而久之，会是什么后果，谢大人可知？”

　　谢堰侧眸，眼底的冷色欺霜赛雪，并不接她的话，而是问道，

　　“容公公今日领着钟鼓司诸人在武英殿待了一个上午，申时初刻，舞曲结束，你先将人送回钟鼓司，回程路上，你与小王爷相见在长庚桥，此时尚在申时五刻。从长庚桥行至裕德堂，不过半刻钟，而容公公出现在裕德堂时，已是酉时三刻，敢问这三刻时间，容公公去了何处？”

　　容语袖下的手指微微一颤。

　　看来这个谢堰是有备而来。

　　容语不动声色一笑，“谢大人还是怀疑我？敢问大人，三刻时间而已，足够我从长庚桥赶到武英殿，杀人纵火并逃之夭夭吗？再说了，这一路可有人瞧见我？再如何，我也不能凭空出现在武英殿吧？”

　　“这正是本官疑惑之处！”谢堰眉目敛住，目色落在容语的皂靴，若是能将她这只靴脱下，将那淤泥四处比对，兴许能找到答案。

　　容语循着他视线往自己皂靴看了一眼，“这样的淤泥我在大内能找到多处，大人若不信，在下现在带人去找？”

　　倒是自信的很。

　　谢堰唇角抿直，几厢口供合计，这个钟鼓司的典簿是最有嫌疑的几人之一。

　　可偏偏又找不到任何证据。

　　“敢问容公公，入宫堪堪一年，便从小火者，成为内书堂佼佼者，公公步步为营，不知图谋何物？”

　　容语弯唇一笑，“谢大人三岁诵书，五岁作诗，年纪轻轻便中探花郎，历任翰林编修，巡按御史，至而今二十出头，已是最年轻的四品大员，敢问谢大人殚精竭虑，所为何求？”

　　谢堰稍一拂袖，负手道，“试问世间英杰，哪个不想入阁拜相，指点江山，为生民请命？”

　　容语颔首，“同理，咱们内廷的阉人，也想挤破脑袋钻入司礼监，执笔千秋，成为一人之下，万人之上的大珰！”

　　二人唇舌交锋，谁也不落下风。

　　只见院外月台人影闪烁，司礼监一名掌司兴冲冲奔来院中，朝等候的诸位小内使喊道，

　　“老祖宗传话，陛下与几位翰林学士定下了发榜名录，陛下亲自阅过文卷，钦点容语为‘蓬莱吉士’！”

　　院中一片轰然。

　　何谓蓬莱吉士？便是内书堂的状元。

　　内书堂是圣上为培养司礼监后备人员特设的教习衙门，其授业老师不是翰林院学士，便是内阁大员，比国子监的规格尚且还高，每每入内书堂读书者，无不以清流自居，比之翰林，倘若能选入司礼监当值，便是阁老也得礼敬三分。

　　而眼下，容语被圣上钦点为蓬莱吉士，极有可能成为东宫伴读，进而陪伴储君，成为下一任司礼监掌印。

　　司礼监掌印，人称“内相”，对柄内阁首辅。

　　谢堰目光灼灼盯着面前的清致少年，所有质疑的话堵在了嗓眼。

　　“容语何在？快去奉天殿谢恩！”

　　掌司尖细的嗓音越过茫茫春雨传来。

　　谢堰视线与她交汇，缓缓拱起手，后退数步，

　　“凶手既已寻到，此案便可了结。”

　　湿气扑腾落在浮光里，掠入她眉眼，化作春光，她双手加眉，长揖而拜，“大人辛苦。”

　　语毕，她长袖一拂，阔步离去。

　　院外，狂风拂掠，细雨朦胧。

　　容语被人拥趸离去，剩下的小内使聚在掌司左右打听名录。

　　小王爷慢腾腾踱着步子来到谢堰身侧，扬起玉扇，指了指容语远去的背影，

　　“你连首辅尚敢参，还怕他个蓬莱吉士？”

　　谢堰迟迟看他一眼，

　　“那我问你，你遇见他时，他真的浑身湿漉，鬼鬼祟祟？”

　　小王爷喉咙一堵，愤愤哼了几声，扬长离去。

　　心腹御史凑近亦问，“大人，您不查了？”

　　谢堰目色苍茫如烟雨，唇角勾出几抹嘲讽，“查什么？难道韩坤不该死吗？”

　　那红铅丸一术，上达朝臣，下至百姓，已蔚然成风。

　　韩坤之死，正好煞一煞这股邪气。

　　.........

　　更漏指向子时，细雨如丝，似网织满皇城。

　　一道矫健的黑影在昏暗中，闪入裕德堂后室，沿着漆黑的甬道往东侧疾行。

　　须臾，她摸到东侧毗邻金水河的井亭，四下扫了一眼，乌漆漆一片，侧耳静听，也不闻任何细微动静，遂拽住井沿，一跃而入，似游移的灵蛇沿着井壁下滑，直到半路，摸到一块沾满青苔的砖石，再一个纵身，翻滚至那砖道里。

　　原来这井下另有天地，一条密道从中横贯而过。

　　容语从怀里掏出火折子，点燃，借着光亮看清不远处一团漆黑的身影。

　　那人浑身沾满泥污，蓬头垢面，佝偻地靠坐在角落里，双手被麻绳绑在身后，嘴里塞了一团麻布，听到动静，微微睁开眼皮，些许是久不曾见光，触到光亮，下意识避闪，费了些许功夫，方能慢慢适应这团光亮。

　　火折子凑近，映出他瘦骨嶙峋的面容，颧骨略高，眼眶深陷，泛白的胡须沾了些许污渍，狼狈不堪。

　　倘若谢堰在此，必定认出，此人正是礼部侍郎韩坤。