为了研发艾滋疫苗，瑞典厄勒布鲁大学的研究人员用艾滋病毒对益生菌E. coli（大肠杆菌）进行了基因改造。“我们采用了先进技术，在细菌的特定位置插入DNA序列。我们还使用了艾滋病毒的一部分，这部分并不具有传染性，但仍能让人体产生中和抗体，”来自厄勒布鲁大学的Nikolai Scherbak说。该研究已发表在《微生物细胞工厂》。

Scherbak说：“虽然多年来，研究人员一直在努力研发艾滋疫苗，但不幸的是，制药公司并没有将其作为优先事项。”E. coli细菌生活在人体和其他动物的肠道中，一些变种会引起多种感染。然而，也有一些有益的变种可以改善肠道菌群。

研究中使用的益生菌E. coli属于Nissle菌株。“我们使用的这种细菌在一些国家作为膳食补充剂出售，这些补充剂推荐给有肠易激综合征或其他胃部疾病的人使用，但据我所知瑞典没有销售，”Scherbak说：

在之前的许多尝试中，研究人员使用抗生素抗性基因来保持细菌的基因改造。然而，这种方法可能导致抗生素耐药性，抗生素耐药性是一个日益严重的全球公共卫生问题。厄勒布鲁的研究人员使用的是CRISPR/Cas9技术，在不需要抗生素抗性基因的情况下，生产出了稳定的基因改造益生菌。

在实验室模拟环境中，研究人员测试了基因改造益生菌对免疫系统的影响，他们发现这种改造后的益生菌能引发免疫系统产生针对HIV的中和抗体。如果厄勒布鲁大学研发的这种疫苗能成功并获批，那么它将能以药丸的形式服用。药丸形式的疫苗相比必须注射的疫苗有显著优势。药丸更简单实用，不需要像一些新冠疫苗那样必须冷藏储存。

研究人员认为，基因改造的细菌没有风险。但该技术在人类测试并成为疫苗之前，还需要更多的研究，包括动物研究。“至少需要几年的准备和伦理批准，”Scherbak说道。目前Scherbak正与瑞典公共卫生署和南非开普敦大学合作进行研究。