在古代民间信仰中，主管烈性、急性传染病的神祇备受尊崇。由于这些疾病来势迅猛，后果严重，当时医疗手段有限，民众无力应对，故而将其供奉起来，祈求神祗开恩，保佑人间减少瘟疫之苦。

据传隋文帝开皇十一年六月的一天，天空中出现了五位身披五色袍衣的力士，每人手持一物：一位持杓子和罐子，一位执皮袋和剑，一位握扇，一位持锤，还有一位手捧火壶。隋文帝询问太史张居仁这五位力士的身份及其掌管何灾福，张居仁回答说，他们是天上的五方力士，在地上则被称为五瘟神，分别名为春瘟张元伯、夏瘟刘元达、秋瘟赵公明、冬瘟钟士贵，以及总管中瘟的史文业。

这五位力士现世，预示着人间将有瘟疫横行。对于如何救治以避免疫情，张居仁表示这是上天降下的疾患，人力难以抗拒。那一年，瘟疫确实导致了大量人口死亡。为了安抚民心并祈求庇护，隋文帝于六月二十七日下诏封五方力士为将军，分别为青袍力士显圣将军、红袍力士显应将军、白袍力士感应将军、黑袍力士感成将军、黄袍力士感威将军。在隋唐时期，人们通常选择五月五日这一天举行祭祀活动，向瘟神表达敬畏与祈祷。

另外，还有传说记载匡阜真人曾收五瘟神为部将，或是文昌帝君在敕法台降服五瘟神，使之专职“收瘟摄毒、扫荡污秽”，从而保护人畜健康，确保五谷丰登。随着道教的发展演变，五瘟神逐渐被纳入道教体系，并被尊称为瘟神，而文昌帝君因其对五瘟神的管控作用，则被尊为瘟祖。通过这样的宗教神话叙事，古代社会表达了对未知疾病及自然力量的敬畏，并寻求心灵慰藉与禳解之道。

南朝梁陶弘景所著的《真诰·协昌期》中，记载了一段关于吉冢埋圆石文的神秘叙述，

曰：“天帝告土下冢中王气五方诸神赵公明等，某国公侯甲乙，年如（若）干岁，生值清真之气，死归神宫，翳身冥乡，潜宁冲虚，辟斥诸禁忌，不得妄为害气。”

文中，天帝向土下冢中的王气五方诸神，包括赵公明等，传达了一项重要旨意。某位国公侯甲乙，在生命的旅途中享有了清真之气，如今他已然离世，归返神宫，沉浸在冥乡的宁静与虚无之中。他的灵魂得到了庇护，得以远离所有的禁忌与险恶。

在这段描述中，我们得以窥见五方神的神秘力量。其中，赵公明是唯一一个被明确点名的神祇，其余四位则保持了神秘的面纱。而在大约成书于两晋南北朝时期的《太上洞渊神咒经》卷十一中，又提到了七位主瘟疫病的瘟神。他们分别是刘元达、张元伯、赵公明、李公仲、史文业、钟任季和少都符，各自率领着五伤鬼精二十五万人，散播瘟疫与疾病。

值得一提的是，这七位瘟神的名字与后来的五瘟神之名有所重合，但也存在些许差异。比如，钟仕贵在这里被称为钟仕季，同时还多出了李公仲和少都符两位神祇。这些神祇的存在，不仅丰富了我们对古代神话传说的理解，也为我们揭示了一个充满神秘与奇幻色彩的世界。