正统十四年（1449年），明英宗朱祁镇与正宫钱皇后成婚已有七年，在这七年间，后宫不少妃子都为朱祁镇生下子嗣，唯独钱皇后这位六宫之主迟迟没有动静，不过这并没有影响朱祁镇对钱皇后的宠爱。
当时英宗庶长子朱见深已经两岁，但朱祁镇始终没有册立太子，他一直在等钱皇后怀孕的消息。
然而，还没等钱皇后怀孕，意外就发生了，朱祁镇在太监王振的怂恿下御驾亲征瓦剌，由于指挥不当，明军在土木堡一带遭遇大败，随行文武几乎全部命丧战场，就连朱祁镇本人也惨遭俘虏。
当皇帝被俘的消息传回后，大明京师震动，随后锦衣卫校尉又传达回瓦剌人的要求，要想朱祁镇活命，就拿金银财宝来换。
钱皇后因朱祁镇哭瞎眼、跪废腿能用钱解决的事都不算大事，朝臣们决定拿钱赎人，钱皇后得知这个决定后立即将自己的全部财物拿出来，希望瓦剌人能守信放回朱祁镇。谁知瓦剌人尝到了甜头，竟想借助朱祁镇谋取更大利益，他们想要的是从来都是土地和权力。
钱皇后得知瓦剌不放丈夫归来的消息如五雷轰顶，加之她又确认自己两位兄弟也在土木堡中丧生，这下钱皇后已是无依无靠。
而为保全大明基业，于谦等大臣在取得孙太后的允许后，拥立英宗异母弟朱祁钰登基称帝，即明代宗。代宗登基令钱皇后意识到，整个大明目前已经做好牺牲朱祁镇的准备，此时，她一个弱女子已经失去了所有营救朱祁镇的机会。
但钱皇后并不没有放弃，她还有一件事能做，那就是日夜为丈夫祈福，结果钱皇后跪废了一条腿，哭瞎了一只眼，她认为，只要丈夫能平安归来，这些代价都是值得的，甚者连死亡都在所不惜。
也许是钱皇后的祷告感动了上天，朱祁镇竟然真的活着从瓦剌部归来，虽然此时丈夫只是“太上皇”，还被幽禁在南宫，但她仍无比庆幸。
史书中没有记载朱祁镇见到钱皇后的反应，但可以想象朱祁镇得知钱皇后为他所做的一切后，心中该如何五味杂陈。昔日的钱皇后风姿绰约，而眼前的爱妻却已瞎眼瘸腿，而造成这一切的罪魁祸首就是自己，此景此景，谁能不心生感动。
从这时起，朱祁镇就和钱皇后等人相依为命，过起了朝不保夕的生活。
朱祁镇留遗诏，要求善待钱皇后随着代宗对朱祁镇的提防日渐提升，朱祁镇、钱皇后等人的生活待遇遭到大幅度削减，不仅如此，代宗还将南宫大门上锁灌铅，周边树木更是被砍得一棵不剩，这让困在南宫中的朱祁镇感到焦躁愁闷。
对于丈夫的烦躁郁闷，钱皇后看在眼中，疼在心中，于是她一边宽慰朱祁镇，一边撑着病体赶制绣品，以此换些生活物品和食物，在相互慰藉中，他们在南宫中恩恩爱爱度过了七年时光。
景泰八年（1457年），代宗病重加上身后无子，石亨、徐有贞等人拥护朱祁镇复辟，时年30岁的朱祁镇重新登上了皇帝宝座。
既然重登大宝，钱皇后作为朱祁镇的结发妻子，理应成为六宫之主，但朱见深生母周氏认为钱皇后身体残疾，并且身下无子，不能胜任皇后之位，于是暗中派太监劝说孙太后，改立她为皇后。
朱祁镇得知此事后大为震怒，将进言的太监贬斥，下令中宫后位仍属钱氏，周氏见计划失败，只能强忍心中怨气，期待将来儿子荣登大宝再做打算。
天顺八年（1464年），朱祁镇病重，在临近油尽灯枯之际，朱祁镇心中唯一放心不下的就是发妻钱皇后，当初太监建议废后之事历历在目，朱祁镇很怕自己死后，钱皇后会遭到周氏的打击报复。
为了避免这一点，朱祁镇特意将太子朱见深叫到身前，苦心嘱托：“皇后名位素定，当尽孝以终天年。”
在得到朱见深保证后，朱祁镇仍觉得不保险，于是又嘱托顾命大臣李贤，钱皇后死后与他合葬，李贤应下朱祁镇的嘱托，并将其写入遗诏中。
晚景凄凉，钱皇后墓穴隧道被堵朱祁镇去世后，太子朱见深继位，即明宪宗。宪宗登基后的头等大事就是尊礼皇太后，按常理来说，应当先尊嫡母，然后才是生母，正当群臣商量尊号时，宪宗生母周氏却跳出来嚷嚷要废后，理由是钱皇后病废且无子。
周氏此举遭到朝堂上下的一致反对，连宪宗都不便答应生母的要求，因为宪宗知道嫡庶大义，况且父亲英宗临终前还留有嘱托，因此宪宗反而劝说生母接受两宫并尊的事实。
对此，周氏心中虽有不服，但也只能选择接受。后来钱太后因为宪宗废后之事与宪宗产生矛盾，钱太后在宫中处境由此发生恶化。
早在英宗在世时，便已为宪宗选定三位皇后候选人，最终中军都督府同知吴俊之女吴氏成为皇后，实际上，宪宗真正喜欢的是大他十几岁的万氏，宪宗曾想立万氏为皇后，但遭到钱、周两位太后的反对。
不过，吴氏虽然成为皇后，但在宪宗心中的地位远不及贵妃万氏，吴皇后对万氏极为痛恨，想方设法找万贵妃的茬，后来以万贵妃顶撞为由仗责万贵妃。
宪宗得知此事后大怒，坚持废掉吴氏的皇后之位，钱太后觉得宪宗的废后之举毫无道理，坚决表示反对，结果钱太后的反对不仅没能取得效果，宪宗与她的关系也开始逐渐疏远。
周太后原本就讨厌钱太后，再加上皇帝的疏远，可想而知钱太后在宫中的处境将会如何艰难。
钱太后去世后，本应按照英宗遗诏与其合葬，但周太后却极力阻挠，命令为钱太后另选墓地安葬，面对周太后的无礼要求，大臣们坚决反对，甚至还在文华门外哭门，见到群臣们的决心，周太后怕惹出大乱，只能同意钱太后与英宗合葬。
不过，周太后也耍了个心眼，她暗中指使太监故意将钱太后墓穴的通道挖错，到不了英宗墓室，同时还特意中途就将隧道堵住，这就导致钱太后与英宗名义上实现合葬，实际上，合葬根本不成立。
