阎罗王，又称“阎王爷”，这一角色在神话传说中有着深厚的文化底蕴和多元的演绎发展。阎罗王的原型来源于印度神话中的阎魔王，在早期佛教和印度教中，阎王是冥界独一无二的主宰。然而，随着文化的交融与发展，中国道教创造性地将阎罗王纳入其构建的十殿阎王体系之中，这一转变在民间广为流传。与此同时，佛教也接受了十殿阎王的概念，并将原本佛教中的阎罗王调整为地府第五殿的殿主，由北宋著名清官包拯担任，这样的设定在中国民间传说中尤为深入人心。

十殿阎王依次为秦广王、楚江王、宋帝王、五官王、阎罗王、卞城王、泰山王、都市王、平等王、转轮王。

这一系列阎王的设定在民间影响巨大，甚至在一定程度上取代了道教原先的东岳大帝作为冥界主宰的地位。然而，专门供奉十殿阎王的庙宇并不多见，一般情况下，各地城隍庙内会设置阎王殿，于各阎王诞辰之日进行祭祀，尤其是举行超度亡魂的法事时，人们会祈求十殿阎王开恩释放亡魂，助其早日解脱升天。

在民间流传的诸多版本中，阎罗王的角色定位也各有不同。其中，“四大阎王”一说主张阎王共有四位，包括包拯、韩擒虎、范仲淹和寇准；另一说则认为阎王有三位，即包拯、范仲淹和寇准。

一是隋朝初期的名将韩擒虎，因其少年时期勇斗猛虎而得名。他在隋朝统一中国的过程中，特别是在攻灭南陈战役中率先渡江进入南京，建立了卓越功勋。《隋书》记载，在韩擒虎病重弥留之际，邻居目睹其门前戒备森严，似有王者之气，询问后得知来者是要迎接“王”，即阎罗王。此事虽在《二十四史》中较为罕见，但足以证明在初唐时期，韩擒虎死后成为阎罗王的传说已广为流传。晚唐敦煌变文中《韩擒虎话本》进一步描绘了这一场景：灭陈之后，五道将军持天符请韩擒虎出任阴司之主，韩擒虎答应后请假三天，隋文帝杨坚特为他举办了告别宴会。三天后，有两位紫衣、绯衣人乘乌云前来接引，韩擒虎遂辞别尘世，赴阴间就任阎罗王。

二是北宋名相寇准，因其刚正不阿的品格备受民间推崇。传说寇准的爱妾茜桃临终前预言寇准将为阎浮提王（即阎罗王）。寇准去世后，有人在曹州见到他，称其已在阴间主持阎罗处政。这一传说在寇准生前就已流传，甚至有人在驿站悬挂寇准画像，标注“今作阎罗王”。

三是北宋名相范仲淹，同样以其清廉正直的品质闻名于世。在他逝世后，民间就有了他在冥间行使生杀大权的传说，有人猜测他可能便是冥界阎罗王的化身。

四是北宋龙图阁直学士包拯，其死后成为阎罗王的传说在当时已极为盛行。包拯生前以公正无私、执法如山的形象深受百姓爱戴，被誉为“关节不到，有阎罗包老”。在元明时期的杂剧、平话以及《三侠五义》等文学作品中，大量出现了包拯下阴司审案的故事，如著名的“狸猫换太子”情节。在东方传说文化中，强调现世报应，因此包拯因其公正严明的形象，自然成为了人们心中理想的阎罗王人选，唯有他能公正裁判阳世冤屈，实现因果循环。