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距离太阳几个天文单位、数公里厚的冰层下是否可能存在温暖的海洋?土卫二的例子表明,这是很有可能的,科学家们仍然希望在它的表面下找到生命,同时解开许多谜团——例如间歇泉的起源问题,因此有一条真正闪烁的“踪迹”延伸在土星轨道上的这颗卫星的后面。
卡西尼号探测器在土卫二表面发现了喷发,将水喷射到数十公里外的太空中。科学家甚至已经确定,正是这些排放物形成了土星著名的光环之一。但最引人注目的特性是水:在这种条件下,水是咸的,而且出奇的温暖。所有这些都导致了这样的假设:生命可能存在于距太阳 15 亿公里的行星轨道上。
然而,对于间歇泉,一切仍然不是很清楚。首先,目前尚不清楚是什么力量导致H2O从18-20公里厚的冰层下逸出。另一个谜团是“虎纹”——土卫二表面有四个平行的凹槽,让人想起某种巨型怪物的爪痕。
这些条纹宽约2000米,深约500米,绵延130公里。此外,它们的温度高于周围地区——这可能是低温火山活动的明显标志。但究竟是什么帮助它们形成的,目前还完全不清楚。研究这些奇怪结构的行星科学家突然想到,这两个谜团可能以某种方式联系在一起。起初他们甚至没有怀疑自己离真相有多近。
科学家指出,在“老虎条纹”上方观察到的羽流特别不稳定——不断摇动和中断。经过更仔细的分析,很明显这些并不是随机波动:它们与土卫二在其轨道上的运动严格相关。不稳定的峰值经常发生在月球最接近土星之后不久。
研究人员立即假设这些条纹充当了一种“电梯”——在气态巨行星潮汐力的影响下打开,并提供了进入月球内部的通道。但计算表明,这样的假设是站不住脚的:潮汐力并没有强大到像牡蛎的阀门一样“打开”行星的冰壳。事实证明,轨迹的亮度峰值与接近时刻的重合并不十分准确。
只是在科学家们稍微修改了他们的猜测之后,他们才获得了成功。事实证明,“虎纹”并不是土卫二地壳中的普通“裂缝”,而是走滑或转换断层。
在这种形式的断层中,巨大的地表“板块”相互滑动,在外力的影响下加速或减速。当这种影响变得特别强大时(土卫二每 33 小时发生一次),就会发生地震。通过该假设形成的理论框架运行观测到的数据后,行星科学家记录了几乎绝对的对应关系。
因此,正是潮汐力移动了四个巨大断层的“叶子”,导致了土卫二著名的间歇泉喷发,而“虎纹”是通往这个迷你冰下世界的一种“大门”。 我们只能等待一个更先进的新研究探测器能够进入土星轨道,并考虑到新数据,最终确定那里是否存在生命的那一刻。