公元1635年（即崇祯八年）正月，明末农民起义军一路高歌猛进，很快就攻占了河南荥阳。荥阳自古以来就是兵家必争的军事要地，它是河南的心脏地区。

如今这个军事重镇被农民起义军控制了，这引起了明朝皇帝崇祯皇帝的极大恐慌，他遂调集大军向这里集结，企图一举将农民起义军聚歼于此。

面对明军的大兵压近，农民军各部首领也都深感形势的严峻。他们便在荥阳共商突围大计，史称之为“荥阳大会”。

明朝末年，活动在河南一带的规模比较大的农民军基本就是“十三家七十二营”。

这十三家首领是：闯王、老回回、革里眼、左金王、曹操、改世王、射塌天、八大王、横天王、混十万、过天星、九条龙、顺天王。闯将李自成和闯王高迎祥为一家。

身为农民军的后起之秀李自成则以一“营”首领参加了荥阳大会。

其实这次会议的中心任务是，各部如何统一行动，以打破官军的大规模围剿。

老回回马守应首先提出，官军在山西的力量比较薄弱，农民军应该北渡黄河，去山西求发展。

张献忠当场嘲笑老回回胆怯，气得老回回火冒三丈，两人几乎要拳脚相加。

随后就按照部署分头行动。这次荥阳大会是明末农民大起义中的一个很重要的事件。

在这次关乎农民军生死存亡的关键会议上，李自成提出了许多重要想法和意见，并且得到了各路农民军首领的一致认可。

在这次会议中，反映出了许多新的情况，就主要方面来看，至少有以下几点：

首先，从这次会议的经过来看，李自成在农民军中的地位越来越高。

当诸部首领为行动计划争执不下的时候，李自成不仅平息了大家的争执，而且使自己的主张得到大家的赞同。

这些首领大都是草莽英雄，基本上没受过什么正统教育，身上都不同程度地存在着所谓“流气”，使这些人在一起合作十分不易。

在他们当中，李自成毕竟还读了几年私塾，认识几个字，所以就显得有较高的见识。

其次，从农民军的数量上看来，“十倍官军”，占有明显的优势。但农民军中有许多人拖家带口，真正能上前线打仗的就要大大减少了。即使这些能上前线的人，也没有受过正规的军事训练，而只是凭他们的血气之勇。

甚至有些“营”只是些乌合之众，这就使他们的战斗力大打折扣。因此，尽管官军人数较少，但农民军在官军的围剿下还是显得很恐慌。

再其次，农民军的行动计划不得不通过抓阄来确定，可以看出他们的联合是很松散的，并没有一个为诸部所公认的有权威的领袖。他们只是时分时合，各自都保持着很强的独立性。

最后，荥阳大会毕竟制定出了联合作战的方略，这对一直分散作战的农民军来说，终究是个明显的进步。联合起来可以提高战斗力，分散则容易被各个击破。

事实也表明，荥阳大会对打破官军的围剿的确发挥了很关键的作用。