江户幕府地位最高的亲藩是所谓的“御三家”：德川家康九子德川义直为始祖的尾张家、十子德川赖宣为始祖的纪伊家（骏府家）、十一子德川赖房为始祖的水户家。有人感到奇怪的是，德川家康共有十一个儿子，“御三家”为什么是德川家康年龄最小的三个儿子呢？本鬼接下来说说一家之言。

在德川家康的十一个儿子中，长子德川信康在织田信长活着的时候死于“父慈子孝”，七子松千代和八子仙千代都在四五岁时夭折，五子武田信吉死于江户幕府正式建立的庆长八年（1603年）。也就是说，建立江户幕府一年后的德川家康开始考虑设置“御三家”的时候，可用的儿子只有七个了。

根据史料推测，德川家康最初设想的是大小两组“御三家”。“大御三家”是三子德川秀忠的将军家、次子结城秀康的越前家、四子松平忠吉的尾张家，“大御三家”控制整个东日本。“小御三家”是九子德川义直的甲斐家、十子德川赖宣的骏府家、十一子德川赖房的水户家，“小御三家”拱卫江户城。

然而结城秀康和松平忠吉在庆长十二年（1607年）同时病死，结城秀康的儿子不堪大用，松平忠吉更是绝嗣了，“大御三家”的设想彻底没戏了。无奈之下，德川家康一边捏着鼻子起用了自己一直不喜欢的六子松平忠辉顶替结城秀康的部分空缺，一边将德川义直转封到松平忠吉的旧领尾张。

在只剩下五个儿子的情况下，德川家康决定将之前设想的“大小御三家”整合为“御三家”。因为松平忠辉一直不受宠，德川赖房算是同母兄德川赖宣的支藩，所以德川家康设置的“御三家”是德川秀忠的将军家、德川义直的尾张家、德川赖宣的骏府家。这套“御三家”持续到三代将军德川家光亲政。

德川家光亲政后确定将军家的地位高于尾张家和纪伊家，将与自己关系不错的水户家补了进来，江户幕府的“御三家”至此正式确定为德川义直的尾张家、德川赖宣的纪伊家、德川赖房的水户家。因为“御三家”正式确定于三代将军德川家光时期，所以“御三家”都是德川家康最小的三个儿子。