1882年，约翰拉贝在德国汉堡出生，他的父亲是一名船长，他从小就从父亲口中听到了很多关于中国的故事，让他对中国充满了向往。十多岁的时候，他的父亲就去世了，他被迫辍学工作。后来在德国西门子公司工作，1931年，他来到了南京开拓业务。

1937年，抗战爆发，日本人轰炸南京，拉贝就在自己的院子里修建了一个地下防空洞，给佣人和附近的居民居住。并且，他联合南京的外国人成立了国际委员会，任委员会的主席，划出了25个安全区，拯救了25万的中国难民，他在南京的房子就是其中的一个安全区。

日本之所以不敢进攻，是因为他有德国纳粹分部副部长的身份，但为了迫使中国人自己走出安全区，日本人竟然切断了拉贝的补给。后来拉贝身患重病，他依然拖着疲惫的身躯从外面偷偷地运了粮食。他花光了所有积蓄，为中国人划出了一片没有屠杀的天堂，当时的拉贝每天坚持写日记，2400多页的拉贝日记成了日军南京大屠杀的罪证。

后来日本多次向德国申诉，迫于日本的压力，最终拉贝被强行送回了德国。他回到德国之后，依然为解救中国人而努力，他在德国柏林连续开了5场演讲，控诉日本在中国犯下的暴行，也因此他被德国关押，一直到德国战败。德国虽然战败了，但是因为他纳粹党的身份，他依然被多次关押。

最终他获得自由的时候，没有稳定的工作和收入，连一块面包都买不起。南京市民得知这个情况之后，短短几天时间就筹集了一个亿送到了拉贝的手中，拉贝当时眼含热泪，写下了感谢信，对拉贝的资助一直持续到1950年拉贝去世，他的家人把他葬在了德国柏林。

1985年，拉贝的墓地使用期限到期，家里人没有钱再续租，只能把拉贝的墓碑带回了家里，在车库里面放着。南京人民政府得知了这件事后，非常重视，出资续租了拉贝墓地的使用期限，并且重修了拉贝的墓，他的墓碑旁边铺满了南京的雨花石，原先的那块墓碑在1997年被他的孙女捐赠给了南京大屠杀遇难者同胞纪念馆，一直放到了今天。

2020年，拉贝的孙子向中国大使馆求助，他和他的家人被确诊感染，南京的市民用最短的时间捐恩赠了200多套防护服、620多瓶药品、3万多只口罩送到了德国海德堡，这就是尊敬的拉贝先生和知恩图报的中国人的故事。