晋武帝司马炎虽然是开国皇帝，实际上来说，他应该是第三代皇帝了，第一代是司马师，第二代是司马昭，第三代就是司马炎了，虽然如此，因司马炎因有灭之功，在天下分裂一百多年分裂之后，再次统一。所以司马炎特别得意，自以为功业不在汉高祖和光武帝之下。但司马炎绝对想不到，他的大晋王朝，在他身死之后，只勉强维持了27年，成为所有大一统王朝里最最无能的王朝，这只能说明，晋朝生于不义，死于无能。
曹魏咸熙二年八月晋王司马昭去世，司马炎继承晋王爵位，总揽全国军政大权，当年年底就迫不及待地让曹奂禅让帝位。十二月十七日司马炎正式即皇帝位，更国号为晋，这一年，司马炎不过三十岁，史书评价司马炎为“明达善谋”。但天下在仅仅统一二十多年后，就又重新陷入分裂长达近三百年，中原板荡，生灵涂炭，如此看来，司马炎实在算不上是一个好皇帝。
五年之后，也就是咸宁五年，司马炎预备开始灭吴大计，应该说，司马炎一登基就想讨伐东吴，不想，在河西的鲜卑拓跋族发生叛乱，由于最初司马炎并没有在意，导致叛乱愈发严重，司马炎不得不先镇压内部叛乱，司马炎让文鸯拜平西将军，总督凉秦雍州三州军事镇压河西叛乱，使河西鲜卑实力大损 。
但仅过一年，鲜卑拓跋族再次反叛，相继斩杀秦、凉二州四位刺史，洛阳震动。司马炎又命马隆拜为武威太守、讨虏护军。在司马炎的支持下，马隆自选士兵、武器，仅率三千五百勇士西征，转行一千余里，最终同年底的平定叛乱。
直到这个时候，司马炎才算腾出手来灭吴，此时东吴陆抗病死，防御能力明显下降，司马炎认为机会来了，于是在咸宁五年十一月，司马炎命令张华为度支尚书，掌管漕运粮饷，又下令以二十万大军兵分六路，大举进攻东吴：
一.镇东将军司马伷出涂中；
二.安东将军王浑出江西；
三.建威将军王戎出武昌；
四.平南将军胡奋出夏口；
五.镇南大将军杜预出江陵；
六.龙骧将军王濬、巴东监军唐彬率巴蜀水军，顺江而下。
晋军水陆并进，大举攻吴，诸路人马中，尤以从巴蜀顺流而下的水军为强，晋军所向披靡，战无不胜。正所谓，“王濬楼船下益州，金陵王气黯然收”。开战仅仅几个月后，公元280年三月，王濬率领的晋朝水师浩浩荡荡东进，攻破金陵，孙皓无计可施，向晋军投降。至此，吴国灭亡，三国鼎立后的吴、晋两国对峙的局面结束，全国重归一统。 三国时代，至此终结在司马炎手中。司马炎为了彰显的自己的功绩，为此改元“太康”。要说司马炎不得意那是假的。
司马炎统一天下后，开创了长达十年的繁荣盛世，使久经战乱的百姓得以安居乐业，史称“太康之治”。
司马炎共在位25年，虽然是开国皇帝，但无论政绩，能力都是极为一般的，甚至存在感都极低，以至于贬多褒少。后世提及司马炎都是他荒淫好色，穷奢极欲的后宫秘辛，宫中美女多达万人。由于招选的美女太多，世家大族女子为逃避入宫，故意身穿粗陋衣服，避免被四处寻访美女的宦官看中。
由于美女太多，以至于自己却不知道该临幸哪个美女，他于是想出一个好办法，他命人设计出一辆舒适的小车，用几头强壮的公羊牵引，自己乘坐着这辆羊车，每天在宫苑中闲逛。每次羊车停在哪里，他就去这个宫里去那啥。后宫女子为了吸引羊车来找自己，也是想尽法子，她们在门上插上竹枝，在地上洒盐水。羊喜欢盐水的味道，常会停下吃食，如此，皇帝就来到了美女的面前。
这应该是对司马炎的诬陷，实际上司马炎真的是一个不错的皇帝，天下刚刚统一的时候，大臣傅咸对司马炎表示：现在天下财用匮乏，就是由于军队而后设官太多，官吏的官禄和经费都出自百姓，由此导致百姓贫困，因此精简官吏势在必行，于是司马炎就开始裁军，将大量军队裁撤释放回家耕田垦荒。这就极大地减少了国家开支，接着又开始大规模精简冗官冗员。精简了天下一半的官员之多。
天下一统之后，司马炎又颁布了新的经济政策——占田令，在全国推行占田课田制。占田课田制，按照这个制度，一夫一妇之家可占田100亩，其中课田70亩，按一定数额交纳田租，余下30亩属于私产。于是在此十年间，晋朝百姓生活安定饱足，迎来了东汉末年以来最好的时代。灭吴后的两三年内，晋朝人口就增加了130多万户，人口大量增加，是封建时代经济发达的标志之一。
司马炎时期除了经济繁荣带来的人口增长外，还有就是将大量的少数民族内迁，填补了三国战乱带来的人口空缺。晋武帝在位时，也对少数民族采取怀柔、招抚政策，以匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等为主的四方民族纷纷内附于晋，形成了一股少数民族内迁的潮流。
实际上司马炎之所以被后世诟病，就是在于他立储时的昏聩之举，司马炎与媳妇杨艳都是正常人，夫妻二人生了四个娃，都是精明强干之人，唯独其中老二是一个异类，这人就是大名鼎鼎的偏——司马衷，一个地地道道的傻人。
司马炎之所以让司马衷当太子，其中有一个难以表达的原因，就是因为他的大伯父司马师，应该说，如果不是司马师早夭，又没有儿子，晋王乃至后来代魏建晋无论如何也轮不到司马昭一系。
司马昭上位后，迫于政治压力，将自己喜爱的次子司马攸过继给了已去世的司马师，继承兄长的爵位，司马攸，史书中评价颇高。时人称其“性孝友，多才艺，浦和平允，名望过于炎”。司马攸综合能力远远比他的哥哥司马炎要优秀。
司马昭无论真假，经常对外表示：“天下者，景王（司马师谥号）之天下也，吾摄居相位，百年之后，大业宜归攸。”意思就是我过世之后由司马攸当接班人，让权力在法统上重归司马师一系，实际上还是司马炎一系。
可司马昭这一举措遭到不少的朝臣的反对，意思就是“废长立少，违礼不祥”。显然这是出于维护法统，与迎奉司马昭无关，在这种情况下，司马昭立司马炎为世子。可直到临终前，司马昭还担心儿子们反目成仇，将司马炎与司马攸叫到床前，一再嘱托希望兄弟俩和睦相处。
司马昭对于司马攸的厚爱，让司马炎十分不满，也让他与弟弟司马攸始终有些隔阂，出于对司马攸有所防备，没过多久就立了太子。由于当时长子司马轨已经不幸夭折，他只好立9岁的次子司马衷为太子。
司马炎应该知道司马衷天生愚钝，但又不得不立司马衷，因为他是长子登基，他就必须维护这一措施。朝中不少大臣是齐王司马攸的支持者，不看好生性愚钝的太子司马衷。直到司马炎驾崩前，先后有多名朝廷重臣因为劝谏立储之事被贬，要求更换太子的呼声却不断高涨。但越是如此，司马炎越是忌惮司马攸，最后终于动了杀心。
太康三年司马炎下诏，命齐王司马攸都督青州诸军事，让他从洛阳返回封国，以此巩固太子司马衷的地位。司马攸不愿就此远离京城，不想遭到司马炎的否决，情急之下，司马攸竟抑郁成疾，病倒了。司马炎派御医前去诊治，御医迎合皇帝的意愿，故意说齐王没病。在这种情形下，司马炎强令司马攸就藩。
司马攸只好抱病出走，可还没出洛阳就吐血而死。司马炎最初也表现得心中有愧，不禁落下眼泪。可有人就说：“齐王徒有虚名，朝中百官却都归心于他，对太子不利。现在齐王自己得病死了，正是国家的福气，陛下何必伤心呢？”司马炎一听，竟收住了眼泪。在至高无上的皇位面前，兄弟情谊早已无关紧要。但为了掩人耳目，司马炎处死了看病的御医。齐王一死，太子司马衷的地位就此稳固。
史官评价司马炎时，说其“帝宇量弘厚，造次必于仁恕”。就是说他秉性宽厚，司马炎对待禅让的曹家甚厚，还赦免了王凌和邓艾的子嗣。而对待江南的百姓，司马炎也罢免苛政，以此赢得了民心。要是论魏晋南北朝最仁恕之君，确实非司马炎莫属了。司马炎在这方面的最大黑点，也就只是间接逼死司马攸。
实际上司马炎之所以看好太子司马衷，在于司马衷有一个好儿子，就是聪慧敏达的皇孙司马遹。因为太子妃贾南风迟迟没有生育，司马炎便将自己的才人谢玖赐给太子司马衷。谢玖到东宫侍寝后有了身孕，为太子生下了儿子司马遹。后来，贾南风主政之后，将司马衷的侧妃统统害死，唯独对谢玖十分恭敬，后世有人说，司马遹很有可能是司马炎的儿子。司马遹十分聪慧，似有人君之资，晋武帝很是疼爱他，但司马炎最喜爱的这个孙子，后来也没有继承皇位，而是死在八王之乱中。
由于曹魏的败亡在于宗室无权，为了捍卫家族的荣耀，他又大兴分封，为西晋埋下了另一大隐患。司马炎在位期间，分封了27个王。诸王分赴封国，都督诸军事，出镇要害之地。诸侯王不仅对州郡行使行政权，还有军事统率权，拥有自己的武装力量。司马炎的做法，是聪明反被聪明误，这些宗室后来成了争夺皇权的野心家。晋武帝在晚年或许已经发现了这一错误，开始对西晋分封制度进行削弱，但为时已晚。
司马炎晚年的时候，宗室外放地方，朝中大权只好委托给国丈杨骏（司马炎第二任皇后杨芷之父）。杨骏借机随意撤换公卿，安插自己的心腹。太熙元年三月，司马炎气息奄奄，整日处于昏迷状态。四月二十日司马炎在洛阳含章殿驾崩，享年五十五岁。
血腥的八王之乱在司马炎死后不久就爆发了，历时十六年，引发了此后近三百年的乱世。
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