1939年冬，八路军一部在江苏盐城一带组建了第8团和第9团。随即，他们在活动极为困难的情况下，一边尽量避开与韩德勤等顽固派的磨擦，一面努力捕捉战机打击日军。

1940年春节前夕，涟水城的数百名日伪军，开出车队，耀武扬威地进入八路军活动区域——涟西、淮涟边区“扫荡”抢劫。为了保护群众，过好春节，8团当即派出一个营组成若干游击小队，利用密集的村落对日军进行阻击、尾击、侧击。他们的战术就是：“敌进我进，敌驻我打。”

这打得日军白天行动，不敢分散上庄抢劫，夜晚停下来，不敢分散睡觉。

大年初一上午，这一伙日军被8团的游击队扰得疲惫不堪，只好匆匆回窜进城去。

不料在归途中，他们又闯进了第8、9两团主力在洪码头布下的口袋阵。敌车队突然遭到八路军打击，鬼子立即调下汽车，组织反击，向八路军指挥所猛扑。9团团长薛华甫当机立断，率领他的警卫队向鬼子车队猛冲射杀，打退了日军的反击。八路军速战速决，完成伏击任务后薛华甫就下令：“立即撤离战场。”

不料，在撤离途中，他们的后卫一个连被鬼子死死咬住，不得不困在了小马庄。全连官兵英勇抗击，打得敌人不敢近战，但是也无法突围。日军无可奈何，于是用携带的重炮猛烈轰击村庄，炸得村内的房屋四处起火，墙垣轰平，无一幸存，全村变成了火海。

两个小时后，日军以为被包围的八路军已全部烧死，于是想去拣一些战利品回去。

谁知，最前面的鬼子刚接近燃烧大火的村庄，火海中竟然“噼里啪啦”，射出了一串串子弹，鬼子纷纷中弹倒地。

看见前面的同伴送了命，其他鬼子再也不敢去送死了。

他们怕八路军主力再回来追击，立即用汽车载着百十具死尸，逃回城去了。

这一次八路军洪码头之战，捷报飞传，当地的老乡们对八路军的胜利真是欢欣鼓舞，无不赞叹，都夸：“八路军真管用，打得鬼子狼狈逃窜。”骂国民党：“常备团没用，见鬼子望风而逃。”

不久，新四军的陈毅来到了淮涟一带，薛华甫等人立即去见他。谈起洪码头之战，陈毅忍不住问道：

“鬼子把村子都烧光了，你们这个连怎么还活着？我们的战士何以能在火海中坚持战斗的呢？”

薛华甫笑着说：“这真是好人有好报，老天助我们八路军啊！”

陈毅更加奇怪了：“这话怎么讲？”

薛华甫说：“上次我们去见你时，你给我们讲了红军的传统，说要爱护老百姓，我们回来后在部队中进行了教育和贯彻。在除夕那天，战士们在村子里开展爱民活动，给老乡家的大水缸都挑得满满一缸水。在战斗中，鬼子重炮炸得到处起火，战士们的衣服被烧着了，便跳进水缸，灭了火，继续战斗；身上又着火了，再跳进水缸，灭了火，又投入了战斗。我们的战士，从火海中都烧了头发、眉毛，遍体灼泡，但是，就是这样英勇地在火海中抗击鬼子，最后把鬼子打跑了。”

陈毅听了感慨不已，由衷地说：“老百姓就是我们的胜利源泉啊。你看，你们帮老乡挑了水，水缸的水就救你们的命！这确实是好人有好报啊！”

陈冠任著、中共党史出版社出版的《中国人民解放军十大元帅：解放军十大统帅鲜为人知的历史》一书记述了此事。该书为该社的年度畅销书，曾经名列中国军事热卖榜第一名（如图）。