老家苏北，在我们那没“中元节”这个讲法，都是叫作“七月半”。
记得小时候，每年的七月半晌午前，父亲总要约上叔叔们，买上“毛昌纸”或锡箔纸叠的“元宝” ，回乡下的祖坟磕头烧纸。
那些离祖先坟茔远的，就会选在路边或僻静处祭扫。
大人们会叮嘱小孩子千万别去踩路边焚纸的灰烬，远离水边，天一摸黑就不允许出门乱跑了。
中午饭菜会比平日里丰盛些，菜样得是单数，摆上酒盅，父亲总是会念念有词，请先人先“用饭”。
“父母是隔在我们和死亡之间的最后一道帘子”，就像中元节祭祀，有父母在，年轻一代根本不需要去考虑甚至无所谓，因为我们看到的死亡是很抽象的。
而他们的虔诚和肃敬，是真实地站在了死亡面前的第一排。
中元节一直被称作“鬼节”，整个7月也蒙上一层恐惧色彩，每个我们所畏怕的魂灵，都是他人日思夜想的亲人，其实追本溯源，不过是由古至今人们对故亲的惦念和追思。
《孝经·丧亲章第十八》写道：“春秋祭祀，以时思之。”
古人遵循四时之序，选在春秋两季对已故的祖先进行祭祀，叫作“时祭”。
而秋天是丰收的季节，农作物成熟，用新谷米、鲜果来祭祖更能表达敬重之情，同时感谢祖先庇佑，使得这年风调雨顺，有个好收成。
中元节便是古人秋社祭祖习俗的遗风。
“中元”这两个字起于北魏时期道教的说法。
道教最早敬奉的3位神灵叫“三元大帝”，分别掌管着天府、地府和水府：天官赐福、地官赦罪、水官解厄。
根据三官的诞辰日，定农历正月十五为上元，七月十五为中元，十月十五为下元。
而将七月十五这天定为专门祭祀亡灵的中元节，最靠谱的说法便是道教和佛教的互相融合。
我们民间习惯把七月半叫成“鬼节”，中元节是道教的讲法，佛教称作是“盂兰盆节”。
《道经》上有解释：
“七月十五中元之日，地官校勾搜选人间，分别善恶……道士于其日夜讲诵是经，十方大圣齐咏灵篇，囚徒饿鬼俱饱满，免于众苦，得还人中。”
佛教的“盂兰盆节”一说源自《目连救母》的故事。
目连比丘的亡母生前贪食，死后堕在饿鬼中，目连给母亲送饭，可饭食还没有吃到嘴里，就变成了火炭！
目连心疼痛哭，飞奔去找佛祖帮忙。
佛祖说目连母亲罪重，需要十方众僧威神之力，才能得到解脱。要在七月十五日这天，为各地的出家人准备百味五果放在盆中，供养他们。
目连按照指示“奉盂兰盆供养”，不但解救了母亲的灵魂，还普度了众人的父母。
至于为啥选在7月15呢，谢承在《后汉书》中有解释：
“佛以癸丑七月十五日，托生于净住国摩耶夫人腹中”。
不管道教还是佛教的讲法，都是为了解脱饿鬼，六朝时佛、道隆盛，二者互相渗透，便有了中元节的雏形。
到南宋吴自牧的《梦粱录》里，中元节的习俗基本都落定了：
“中元，地官赦罪之辰，诸宫观设普度醮，与士庶祭拔宗亲。
僧寺亦于此日建盂兰盆会，率施主钱米，与之荐亡家。
此日都城之人，有就家享祀者，或往坟所拜扫者……放江灯万盏，以享江海鬼神。”
中元节祭祀祖先鬼神，成为传统，一直流传至今。
俗语说“七月半，鬼乱窜”，古人出于对未知事物的敬畏，自然衍生出许多禁忌和讲究。
一般来说，古人都不愿在七月份作嫁娶等重要的吉祥事。而中元节晚上尽量少走夜路，几乎是一种共识。
著名女作家肖红的经典之作《呼兰河传》中，出现过一段关于中元节的描写：
“七月十五是个鬼节；死了的冤魂怨鬼，不得托生，缠绵在地狱里非常苦，想托生，又找不着路。这一天若是有个死鬼托着一盏河灯，就得托生。”
所以旧时有放河灯为亡者祈福超度的习俗，通常用彩纸做成荷花状，点上蜡烛，放在河水里漂走，叫作“照冥”。
古人相信中元节这天，地宫打开地狱之门，逝去的祖先会回家看望子孙，所以家家户户会准备好餐食酒水，郑重地焚烧纸钱来供奉先人。
由于没主的魂灵也会游荡人间，烧纸钱也要有特定的讲究。
焚纸钱时要在僻静地儿用石灰洒几个圈儿，圈儿里孤魂野鬼不敢来“抢”，只有祖先能“拿”，最后还要在圈外烧上一堆给孤魂野鬼，安抚一下。
有些地区在中元节这天要吃鸭子，“鸭”和“压”字同音，有压住“魂灵”的意思。
还有的地方，这天的餐食里要用豆腐或者百叶做菜，表示“兜富”、“平安”的好寓意。
有说不能挂风铃、不能喊名字、别夜路回头、不能吹口哨等等，许多所谓的“禁忌”是在节日演变中，被后世附会的。90年代不少香港电影以中元节为噱头，影响了好些人。
其实吧，古人过中元节，气氛还是很热闹的，和元宵节别无二致。
像北宋东京的七月望，从官府到庶民之家，从宫观寺院到民间都很重视。老百姓们买鸡冠花供养祖宗，街市有卖花油饼、酸馅、沙馅、乳糕、丰糕之类的节日吃食，寺庙里会举行大型的盂兰盆会。
乾隆皇帝也曾写下诗句“却是嫦娥让灯景，中宵才肯擘云窠”，描绘出中元日放河灯的胜景。
2010年5月，香港特别行政区申报的“中元节（潮人盂兰盛会）”最终入选第三批国家级非物质文化遗产名录，并且列入民俗项目类别的非物质文化遗产。
传统节日去芜存菁，存续下来的是中华民族独特的历史文化意蕴。
念先祖，显孝道；祭亡人，护平安。
中元寄哀思，灯下念故人，它是古代人民对灵魂的一种崇拜和祭祀祖先、祈求家人平安的美好愿景。
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