大辽宗室耶律大石，在辽朝即将灭亡之际，率军西奔。1124年，在辽朝的西北边陲镇州可敦城（今蒙古国境内）自立为王。1132年，耶律大石在叶密立（新疆额敏县）称帝，恢复辽国，史称西辽。

耶律大石开疆拓土，将势力延伸至蒙古高原、新疆、中亚及西亚。1134年，耶律大石定都虎思斡鲁朵（今吉尔吉斯斯坦托克马克）。随后，西辽继续向西部扩张，并在1141年的卡特万战役中击败塞尔柱帝国联军，从而征服了河中地区，使西辽成为中亚霸主，耶律大石威名远播至欧洲。

霸业已成的耶律大石念念不忘远在东方的故土，于1134年4月任命萧斡里剌为兵马都元帅，萧查剌阿不为副元帅，耶律燕山为都部署，护卫耶律铁哥为都监，率军7万，东征金国。

《辽史·卷三十·天祚皇帝四》记载：耶律大石以青牛白马祭天，对东征的将士发表激昂演说：“我大辽自太祖、太宗艰难而成帝业，其后嗣君耽乐无厌，不恤国政，盗贼蜂起，天下土崩。朕率尔众，远至朔漠，期复大业，以光中兴！”

但由于西辽与金国相隔遥远，西辽军队行进万里一无所获，兵马损失惨重，不得不撤军回国。耶律大石带着无尽的遗恨，于几年后去世。

耶律大石死后，西辽历经萧塔不烟、耶律夷列、耶律普速完和耶律直鲁古统治，近百年来始终没有忘记东方故土，几次试图东征金国，恢复旧日河山。

在耶律大石去世后，因其子耶律夷列年幼，大石遗诏命皇后萧塔不烟临朝称制，称感天皇后。1144年，金熙宗完颜亶得悉耶律大石过世的信息，派粘割韩奴劝降西辽。到达时正值萧塔不烟在外出狩猎，粘割韩奴遇见她后竟不下马跪拜，反而要求她下马接诏。萧塔不烟命人将粘割韩奴拉下马，粘割韩奴痛骂不止，萧塔不烟大怒，将其斩杀。

后在耶律普速完执政时期，西辽与金国也有接触。1175年，乃蛮部首领寅特斯和康里部首领孛古率3万户背叛西辽，投靠金朝，使西辽对谦河（今叶尼塞河上游）一带的控制力减弱。1177年，金熙宗派监察御史完颜觌古速巡边，随行的契丹人挼剌、招得、雅鲁、斡列阿四人投奔西辽。

1185年夏天，耶律大石之孙耶律直鲁古遣使西夏，说服夏仁宗同意西辽借道西夏，以东征金朝，恢复故土。宋孝宗在得知此消息后，希望能借此机会实现南宋与西辽夹击金国，也派遣密使进入西夏境内游说促成此事。然而，由于夏仁宗并未同意耶律直鲁古的请求，西辽东征计划因此作罢。