骨关节炎通常进展缓慢，据统计大多数患者从早期发展到晚期需要12-18年，但也有的患者可以二三十年，甚至终生不会发展到晚期，关节炎似乎“停”了下来，而有些患者的恶化速度则要更快。导致患者差异的原因除了医疗因素外，还和遗传，年龄，饮食，生活习惯，荷尔蒙失衡，骨质流失等。
大约有七分之一的膝骨关节炎患者加速发展到晚期，甚至在一年内出现恶化。临床上叫做加速性膝骨关节炎 ，从影像学检查上看不到膝骨关节炎，到晚期不超过4年，需要进行人工关节置换才能缓解疼痛和功能障碍。
为什么？第一个原因是治疗不到位，骨关节炎发作时，软骨表面的结构出现变化和破坏并产生碎片。这时候软骨的厚度得以保留，X光检查也正常。但释放的碎片和降解酶对关节有很大的刺激性，会产生大量的滑液，用来稀释刺激性物质，并且润滑受损的关节。由于疼痛不明显，可能导致有些患者不重视，不积极治疗，不好好休息，导致病情加速恶化。
发展下去的话，软骨缺乏正常的抵抗力，逐渐被刺激性物质分解，同时愈合又过于缓慢。患者从间歇性的疼痛，发展到软骨溃疡，再到软骨消失，部分骨头暴露出来，疼痛变得剧烈。有时侯发作会减慢甚至消失，但行走和站立时又会加重。这个阶段一定要让关节休息，并积极配合医生的治疗，才有可能使软骨恢复坚固的表面。
第二个原因是曾经受伤，据统计近40%患者在磁共振上有明显的膝关节结构变化，通常是内侧半月板病理变化。这类患者通常受过伤，例如半月板径向撕裂、根部撕裂、复杂撕裂等，以及软骨下骨创伤都会破坏膝关节的内部结构，半月板是膝关节中的缓冲垫，并且维持关节的稳定性，不稳定的半月板撕裂可加速骨关节炎的发展。例如半月板根部撕裂会影响半月板的附着点，并导致整个半月板完全不稳定，软骨失去了半月板的支撑，导致膝关节炎快速发展恶化。
第三个原因是体重和年龄，体重增加1公斤，每走一步膝盖承受的压力增加3到6公斤。脂肪组织产生的蛋白质也可能会导致关节内部和周围的有害炎症，从而加速骨关节炎的发展。除了性别之外，年龄是另外一个因素，骨关节炎是一种退行性疾病，随着年龄的增长，身体各项机能都在退化，50岁以上的人群不积极治疗的话，会加速病情的发展。
总结骨关节炎一旦开始，一般需要十几年才能达到严重阶段。然而在某些情况下，骨关节炎会迅速进展，甚至在几个月内完全破坏软骨，决定骨关节炎进展速度的一些因素包括：
诊断时症状的严重程度。受病情影响的特定关节。患者的整体健康状况。患者身体活动以及受影响关节的使用频率。医学科普，仅供参考。
参考资料：
《加速膝骨关节炎的危险因素和自然史：叙述性回顾》，BMC肌肉骨骼疾病，2020.
《骨关节炎是如何演变的？》，骨关节炎信息，2021.
《半月板退变是不稳定的半月板撕裂和加速膝骨关节炎的预后》，骨科研究协会，2023.
