1940年，彭德怀发了一次很大的脾气，他怒气冲冲地推毛主席的办公室门，来到毛主席的办公桌前，连拍了几下桌子。毛主席当时正在批阅文件，见彭德怀满脸怒火的进来，不知道发生了什么事情。

没等彭德怀开口，与彭德怀一起来的朱德先说了话，他告诉毛主席，部队里出了一个逃兵，情节很严重。一边说，一边将手中的一份报告递了过去，虽然朱德的情绪明显控制的要比彭德怀好许多，但也能从朱德的表情看出几分凝重。

毛主席接过报告后，发现这份报告上写着一个名字——杨上堃。原来，杨上堃正是朱德口中的那名“逃兵”，而他的行为也确实严重，竟然因为被降职而心生不满，不仅自己当了逃兵，脱离部队时还带走了20多名战士。

自古以来，军队对逃兵的处罚力度都非常大，只砍了逃兵的头而不牵连家人就算是从轻发落了。所以，军队在任何时候都不会容忍逃兵，彭德怀此时再也忍不住了，直接对毛主席说道：“逃兵必须要全部拉出去枪毙，否则没办法维护军纪的严肃性。”

彭德怀半生戎马，身经百战，多么艰难的战局都经历过，最痛恨的就是逃兵。此刻盛怒之下，声音提高了不少，却丝毫没有影响到毛主席。毛主席似乎陷入了沉思，静静地看着手中的报告，而朱德也在一旁默不作声，等着毛主席给出决断！

战时的逃兵处死，有史以来的惯例，但毛主席却给出了一个让彭德怀意外的决定，“这个人不能杀，应该给他留一条活路！”在毛主席的阻拦下，杨上堃算是从彭德怀的枪口前活了下来，但当时谁也没想到，毛主席救下了一个我军未来的司令员。

杨上堃是江西赣州人，自幼生活贫苦，父母为了生存将女儿送到村里的大户当童养媳，让杨上堃的哥哥去地主家当长工，只留年幼的杨上堃在身边。

杨上堃小时候不理解，一家人明明都很努力，为何还会忍饥挨饿？长大以后才明白，造成这一切的都是地主的压迫，穷苦人想要翻身就要斗争，推翻地主的压迫。但地主阶级掌握武装，穷人根本斗不过，直到红军出现以后，杨上堃认为寻找到了实现人生理想的机会，毅然离乡参军。

杨上堃参军的目标明确，立场坚定，随军作战时悍不畏死，总是冲锋在前。杨上堃在军中接受革命思想也快，觉悟得到快速提高，自从1931年加入主力红军以后，仅用三年时间就晋升为红一方面军一军团二师四团一营二连连长。

1934年12月31日，红一方面军长征期间，红四团担当先头部队，一路前行至乌江南岸的江界口地段，被乌江天险拦住去路。红一方面军当时的处境非常危险，身后是薛岳兵团的十几万主力部队，乌江对岸是王家烈的一个师，上游是龙云的部队来势汹汹，下游是何键的大军全面压上。

从红一方面军当时的处境来看，楚霸王的四面楚歌也远远不及，若不能快速强渡乌江，就要面临背水一战的绝境。危急关头，红四团三连连长率领4位战士强渡乌江，虽然成功到了对岸，却因为无法与南岸部队取得联系而无法完成渡江。

次日凌晨，杨上堃临危受命，率领16名战士踏上简陋的竹筏，顶着敌人的枪林弹雨，借助汹涌的波涛之力，向对岸划了过去。执行此次任务之前，杨上堃已经做好了牺牲的准备，将自己的一些东西交给战友：“我要是回不来，你们帮我带给家人！”

任谁心里都清楚，强渡乌江这种任务几乎就是九死一生，若是心中不具备大无畏的牺牲精神，根本就不可能完成任务。杨上堃率队向对岸进发期间，南岸的战友们立刻集中火力向对岸的守敌施压，减轻杨上堃等人的压力。

配合之下，杨上堃迅速冲上乌江北岸，强行攻占了北岸守敌的阵地。随后，整个二连的战士全部过江。杨上堃对战机的把握非常到位，完成渡江任务以后并未止步于此，而是率领二连战士开始追击敌人。

据刘亚楼在《渡乌江》中记载，杨上堃率领二连渡江后追着敌军的三个团猛追，追的敌军草木皆兵，江防司令林秀生在逃跑期间，甚至将司令部的公文都丢的到处都是。敌人逃往猪场方向，杨上堃就率部追至猪场，时刻不让敌军有喘息之机，更不要谈组织反击了。

红一方面军强渡乌江成功以后，红四团继续当开路先锋，率先进抵遵义城。此时，部队的危机仍未解除，红一方面军想要脱险就必须快速攻占桐梓。而攻占桐梓就必须先攻占娄山关，娄山关易守难攻，早有守敌驻防，师长陈光和政委刘亚楼为此特意去了一趟红四团团部，耿飚和杨成武决定派兵迂回，对娄山关两面夹击，而迂回的艰巨任务便落在了杨上堃的肩上。

杨上堃率领二连，入夜开拔，翻山越岭，急行军一夜仅休息40分钟做战前准备。抵达娄山关后方不久，只听娄山关方向杀声震天，杨上堃知道是我军队娄山关发起猛攻，立刻对二连下达进攻命令。

守敌原本还信心满满，发现腹背受敌顿时泄了气，纷纷四处逃窜，被打得哭爹喊娘，向桐梓方向逃窜。杨上堃善于追击，此刻见敌人逃跑，正是发挥追击本事的好时机，遂率部追击敌人，再立战功。

此后，杨上堃率领二连再战腊子口天险，这又是一次事关全军命运的关键之战。军团领导亲临前沿指挥部，下达的命令是“腊子口就是刀山也要拿下来！”杨上堃率部先渡腊子河，再利用绑腿做绳索攀爬悬崖绝壁，打得敌人丢盔卸甲，再次成就了英雄连的威名！

抗战开始以后，杨上堃参加了平型关之战，在抗日战场上继续立功，在龙华攻坚打援战役以后，调任晋察冀军区一分区一团参谋长。至此，杨上堃几乎是一路晋升，战功赫赫。但组织用人肯定会根据情况调任，杨上堃不久后被调任为一分区一支队参谋长。

杨上堃认为这是一次“降职”，因此产生了不满情绪，认为这样的任命对自己不公平。当时对职务调动感到不满的还有一个人，此人叫袁彪，时任一分区侦察科长。两人发起牢骚以后，决定带领20多名战士脱离部队，到外面再拉起一支队伍后回来“证明自己”的能力。

他们脱离部队以后，杨上堃很快就意识到问题的严重性，意识到自己的错误以后，立刻动身返回部队，不仅愿意主动受罚，还主动承认了自己的错误。

毛主席为何不让彭德怀枪毙杨上堃？主要原因有两个，一个是杨上堃当了逃兵以后，并不是被部队给抓回来的，而是自己主动回来，并承认了错误。另一个是杨上堃身上有很多的军功，曾是军中的英雄连长，他的情况比较特殊，与那种叛逃之后投敌的逃兵完全不同。

而且，毛主席还认为杨上堃因为“降职”闹情绪这件事儿，错误并不全在他的身上，属于内部矛盾的表现，应该给杨上堃一条活路。因此，杨上堃的处罚从轻发落，行政撤职，开除党籍。

杨上堃到抗大学习数年以后，在1945年被组织派到杨尚奎身边，准备开辟新区。但日本突然投降，改变了杨上堃的行动方向，转而向东北进发。杨上堃在东北恢复党籍以后，开始投身解放战争，继续在军中为新中国解放贡献力量。

新中国成立以后，杨上堃调任赣州军分区副司令员，1962年9月升任赣州军分区司令员，为我国军队建设贡献了不可磨灭的贡献！