中國自文人畫蔚然興起，執藝林之牛耳，「寫意」一詞遂頻現於繪事論評之際。然何謂寫意，學者觀點紛呈，各陳己見，莫衷一是。而西畫界則鮮聞此辭，足見「寫意」乃中國畫特有之概念，其內涵與吾國獨具之繪畫工具、材料及藝術理念息息相關。

「寫意」者，析之為二字，各有深義。「寫」者，非徒描摹形狀，更寓書法之意趣。蓋中國畫以毛筆為載體，其筆毫柔軟而富變化，運行於紙素之上，或提或按，或疾或徐，點線間流露出書法之骨力、結構、節奏之美。毛筆之運用，非僅圖形之勾勒描繪，實乃書法精神之延伸，故曰「寫」。觀夫古之畫家，如吳道子、米芾輩，皆善書而畫，其筆下之墨跡，無論山水、花鳥、人物，皆筆勢飛動，骨氣洞達，宛然書卷氣息，是謂「以書入畫」，此乃寫意之「寫」也。

「意」者，非實象之刻畫，乃意象之傳達。繪畫之旨，不在於物之形貌逼真，而在於神之捕捉、意之寓託。寫意之作，雖所繪物象或簡約概括，或渾厚豪放，然於似與不似之間，寓含深意。如畫中之梅，非僅梅也，乃高潔之品格；竹之挺立，非單竹爾，乃君子之風骨。觀者睹甲，可領會乙之象徵，此即「意」之所指。譬如戲曲之中，伶人一舉手、一投足，觀眾即知其意欲開門、飲酒，無需具體模仿生活細節，而意態盡顯。中國畫亦然，其筆墨交織，非直白摹寫自然之實相，而乃於筆墨交錯、虛實相生之間，令觀者窺見物象之靈魂，感受其氣韻生動。是以，寫意之「意」，在乎以形傳神，以簡括之筆墨寓含豐厚之內涵，非細節之堆砌，乃意境之營造。

由此觀之，「寫意」者，乃中國畫家藉毛筆之書法性表現，以簡約而富含意蘊之筆墨，傳達物象之外之神韻與內在意境。此「寫」非徒形似之描繪，乃融書法於畫中，以筆墨之韻律、力度彰顯畫面之生命；彼「意」非實景之複製，乃取象於自然，寓情於物，於似與不似之間，使觀者通過筆墨間的暗示與象徵，領悟畫家之胸臆與主題。故而，書法意味之缺失，必致「寫意畫」之神髓蕩然無存。是以，欲論寫意，不可離書法而獨言，二者相輔相成，方構成中國文人畫之獨特風貌。