明朝时，吴敬梓祖上因参加“靖难之役”有功而被赐予南京要职，举家迁往南京。后因吴家未再建功，又迁回老家安徽全椒县。

到清朝，吴敬梓出生前，吴家人学习很用功，考试很努力，又变成了“一门三鼎甲，四代六尚书”的官宦之家。吴敬梓出生后，就被过继给他的大伯吴霖起。年少的吴敬梓绝对是青年才俊一枚，23岁时考中了秀才。但是就在这一年，吴霖起去世了。

吴霖起去世后，近亲中不少人觊觎遗产，而吴敬梓的过继身份成为他们的口实。过分的是，竟有人冲进家门公然争夺财产。这让吴敬梓看透了封建家庭的丑恶。纵然满门读书人，却丝毫没有道德文明可言。吴敬梓一气之下走上叛逆道路。他开始无意功名，尽情挥霍遗产，不到30岁，就将家当挥霍一空。邻里乡亲教育孩子，都拿吴敬梓做反面例子。迫于家乡舆论压力，吴敬梓打算远走他乡。这时他记起了祖上曾经待过南京，年少时自己也曾游览过南京，那里官场气、势利气少，人文情怀浓，不禁心生向往。于是在33岁的时候，吴敬梓来到南京，从此寓居于秦淮水亭。

他把这里当作精神家园，将这一世所经历所感受的，用后半生写就中国第一部长篇讽刺小说——《儒林外史》。吴敬梓不是南京人，但南京绝对是他的第二故乡。他说“生平爱秦淮，吟魂应恋兹”。吴敬梓著文一向惜字如金，但在《儒林外史》中却用大篇幅的笔墨描述并赞叹南京乃“好玩之所在”。

吴敬梓的住宅“泰淮水亭”早已不复存在。1997年，南京在淮清标桥头建起了一组仿古建筑作为吴敬学梓故居。不过建成后参观者甚少，2012年，这组建筑划入桃叶渡公园，后来这里竞改成包子铺。泰淮区另外蔬址重建“新故居”。新建的吴敬梓纪念馆（吴敬梓故居）位于素雄河边的东关头。