四大天王，又称护世四天王，是佛教的护法天神，俗称“四大金刚”。四大天王为二十诸天中的四位天神，位于第一重天，第一重天又叫四天王天。根据佛教经典，须弥山腹有一山，名犍陀罗山，山有四山头，各住一山各护一天下（四大部洲，即东胜神洲、南赡部洲、西牛贺洲、北俱芦洲），故又称护世四天王 ，是六欲天之第一。他们的神像通常分列在净土宗禅宗佛寺的第一重殿两侧，因此又称天王殿。

东方持国天王，梵名为Dhrtarastra，其职责是保护国家领土。持玉琵琶，护持东胜神洲。

南方增长天王，梵名为Viradhaka，有助于人们增长善心。持青云剑，护持南赡部洲。

西方广目天王，梵名为Viripaksa，他的任务是以清净之眼观察并保护民众。持蛇（或赤龙），护持西牛贺洲。

北方多闻天王，梵名Dhanada或Vaisravana，音译毗沙门，也被称为普闻天王，他的作用是守护修行场所，倾听佛法，并赐予人们福德。持混元伞，护持北俱卢洲。

伴随佛教向东方传播，四大天王也进入中国，其形象在此得到了进一步的丰富与拓展。自唐代开始，四大天王的形象出现了差异，各自拥有了独特的称号。到了元代，他们手中的宝物也发生了变化。而明代神魔小说《封神演义》的出现，更是让四大天王的形象从佛教护法神演变为中国商朝的“魔家四将”，深深地融入了中国传统文化的韵味。

在我国的民间传说中，四大天王以北方多闻天王（毗沙门天）为尊，来源于多闻天王救唐玄宗的故事，所以历代军营里均建有天王堂，但只供奉多闻天王。同时，他一手持伞一手持寻宝鼠，所以又把他作为财神，密教中的黄财神就是以他为原型的。