1936年底西安事变后，国共两党初步实行第二次合作。1937年2月中旬，为促进团结抗日，中共中央派代表周恩来、博古、叶剑英同国民党代表顾祝同、张冲等在西安谈判。

1937年延安中央军委主要领导人（右起）毛泽东、朱德、周恩来和秦邦宪（博古）

谈判的焦点是对红军改编的问题。中共代表提出：红军组成一路军，设总指挥部，配正副总司令，朱德为总司令，彭德怀为副总司令，下辖军师旅团。具体计划编四个军、十二个师、三十六个旅。四个军的军长是林彪、贺龙、刘伯承、徐向前。

国民党代表、西安行营主任顾祝同说，委员长考虑决定，红军只能编两个师八个团，师上面不设军，更不设总指挥部，八个团共编一万五千人。由于双方的数额相差太远，根本无法谈拢，双方都表示回去商量商量再说。

第二天，周恩来答复说：为顾全大局，我方同意作出适当让步，由原来的四个军十二个师改为四个师十二个旅二十四个团，共计七万人。四个师的师长仍是林彪、贺龙、刘伯承、徐向前。

可见，按当时中共的设想，红军至少编四个师，并内定林彪、贺龙、刘伯承、徐向前四员战将出任师长。

红军时期的林彪

红军时期的贺龙

但国民党方面仍然坚持只给两个师的编制，也不同意设总指挥部。双方僵持不下，谈判一时陷入僵局。后来，经过中共方面的一再让步，1937年3月8日，谈判终于达成一致意见：红军编三个师，史称“三八协议”。

既然红军编三个师，那就只有三个师长，原来内定的四个师长，必然要下来一个。林彪、贺龙当师长，基本上确定了；刘伯承和徐向前，谁下来？也是很为难的事。

刘伯承

徐向前

实际上，在红军正式改编之前，关于刘伯承和徐向前谁当师长，曾有两个方案。1937年6月上旬，红军前敌总指挥彭德怀和前敌政治委员任弼时，在接待国民党中央考察团时，就对红军三个方面军的领导干部进行了考察和了解，对改编后的干部配备提出了比较合适的方案，回电中央向毛泽东、洛甫、周恩来、朱德报告:

“现在部队正在改编中。关于干部配备，我们已作商量，现提出旅长以上建议名单(其他干部，待弼时同志回延安面告):第一师师长林彪，副师长聂荣臻，参谋长周昆，政训处主任罗荣桓;第一旅旅长陈光;第二旅旅长徐海东。第二师师长贺龙，副师长萧克，参谋长周士第，政训处主任关向应，副主任甘泗淇;第三旅旅长卢冬生，副旅长张宗逊;第四旅旅长陈伯钧，副旅长王震。第三师师长刘伯承，副师长倪志亮，参谋长萧劲光，政训处主任王首道(或由徐向前任师长，刘伯承任总部参谋长，叶剑英任副参谋长，左权任副师长）；第五旅旅长王宏坤，副旅长陈再道;第六旅旅长陈赓。总部参谋长叶剑英(或刘伯承)，副参谋长左权(或叶剑英)。参谋处长周子昆，政训主任邓小平……”

可以看出，当时红军将要改编的八路军三个师番号还未定，只是称为第一师、第二师、第三师，其中第三师的师长、副师长有两套方案：一个是刘伯承任师长，倪志亮任副师长；一个是徐向前任师长，左权任副师长。刘任师长，没说徐干什么；徐任师长，刘任总部参谋长。但后来这两个方案都未采用，而是用了一个近似折中的第三方案，即刘任师长，徐任副师长。

众所周知，八路军一一五师以红一方面军为基础，原红一方面军司令员（西方野战军司令员兼政治委员）彭德怀任八路军副总指挥，原红一军团军团长林彪作为红一方面军代表人物出任一一五师师长，称得上众望所归；一二○师以红二方面军为基础，红二方面军总指挥贺龙出任师长，可谓当之无愧；一二九师以红四方面军为基础，红四方面军总指挥徐向前出任师长，本是顺理成章的事，但是他只任副师长，这让很多人都感到意外。

网上有人给出了这样的解释：西路军受挫后，刘伯承曾任援西军司令员。这援西军就是红四方面军剩下的部队。但是援西军仅仅存在了半年，那么，是四方面军的历史长呢还是援西军历史长？

还有人说，四方面军四川人多，刘伯承是四川人，容易被四方面军接受。这话真有点小家子气了。四方面军“三巨头”张国焘（军事委员会主席）、徐向前（总指挥）、陈昌浩（总政委）都不是四川人，照样在四方面军有很高的威望。况且，四方面军虽说在川陕根据地补充了大量川籍战士，但四方面军是在鄂豫皖根据地建立的，四方面军的高级将领可都是鄂豫皖的，如许世友、陈再道、陈锡联、王宏坤、韩先楚、王近山、秦基伟、聂凤智、皮定均、陶勇等等。

而刘伯承自己也认为徐向前当这个师长更合适，他曾向中央提议，让徐向前当师长，他自己到总部工作。但中央未采纳他的建议，仍是刘任师长，徐任副师长。

八路军一二九师师长刘伯承

可以说，刘伯承、徐向前都是比较低调谦和的，回忆起这段合作时，徐向前是这样讲的：“我和刘伯承同志在长征期间相处，对他有所了解。他为人处事光明磊落，豁达大度，熟思断行，军事理论和指挥能力都相当强。再次与他共事，我是很高兴的。”

而对于刘伯承来说，让“红军战神”徐向前担任自己的副手，总感到过意不去，他说过：按理来讲，这个师长是该由向前同志当的，论指挥打仗能力，还是他最有办法。我是一直在机关做参谋工作的，而向前同志才是真正带兵打仗的好司令……刘伯承这番话，既是他的谦虚，也是他从内心对徐向前的钦佩，表现了一代名将虚怀若谷，高风亮节的品质。总之，刘伯承认为徐向前不能屈居自己之下，怎么着也应该平起平坐。不久，就出现了一个机会。

1937年底，一二九师政委张浩病重，回延安后方治疗。毛主席就征求刘伯承的意见，你看谁到一二九师当政委好?刘伯承当时就提了两个方案:第一个，徐向前当政委。第二个，他当政委，徐向前当师长。这两个方案，徐向前和刘伯承都是主官，不存在上下级问题。但是毛主席没有同意，毛主席说徐向前还有任务。他认为，本来安排徐向前当副师长就是权宜之计，没有合适的位置，他和刘伯承都是帅才，擅长打仗，独当一面，难分伯仲，一时瑜亮。如果两个强龙放在一起的话，就会产生1加1小于2的效果，要使用徐向前，就要发挥他更大的作用，让他独自撑起一个战略区。于是，总政治部副主任邓小平就被调来当一二九师政委。

不久，徐向前奉命率一二九师和一一五师各一部进入河北省南部，创建冀南抗日根据地。1939年6月徐向前到山东，任新组建的八路军第一纵队司令员，朱瑞任政委，统一指挥黄河以北山东、苏北的八路军部队。在担任八路军第一纵队司令员时期，徐向前麾下有4万余人，是当时八路军中指挥的部队人数最多的。

抗战时期徐向前在山东

而刘伯承以其卓越的军事才能和人格魅力，赢得一二九师将士们的衷心爱戴。但这并不能说明当初没有意见，甚至是怨气。很多年过去了，还有人心里就是不服气。

据老红军秦忠回忆录记载：1944年，延安整风将近尾声时的一次会议上，一二九师政治部军法处处长丁武选上台发言。当时，中央及军队高级领导干部都聚集在大礼堂。丁武选直言不讳，批评中央和毛泽东不信任四方面军时说：你毛泽东在整风中反对宗派主义、山头主义，可你自己看，在干部任用问题上，你就是偏心。八路军的副总司令彭德怀是一方面军的人，原一方面军的林彪是一一五师的主要领导；原二方面军的贺龙现是一二○师的主要领导；可我们一二九师呢，主要领导刘伯承和邓小平都是一方面军的。当然，我们对刘师长、邓政委没有意见，可我们四方面军不是没有人呀，徐向前总指挥才任副师长，这对我们四方面军是不公平、不信任……

丁武选建国后曾任武汉军区军事法院院长，1955年被授予少将军衔。丁武选的发言，反映了许多四方面军干部的真实想法，他们衷心爱戴刘师长，但是对当初的任命仍有不同意见。

由此可见，刘帅和徐帅，谁都可以当一二九师师长，但徐帅理由更充分，而且徐向前当师长，不会引起各方面的意见。

当然，事实证明，刘伯承是完全胜任一二九师师长的。但是话说回来，如果徐向前当师长，也一样胜任。而且后来的二野司令员也应该是徐向前的，在十大元帅的排位大概也应上升两位，你看八路军的三个师长不就是排在一起的吗。

中华人民共和国十大元帅