在原始蒙昧时代、封建社会早期以及现今仍处于野蛮状态的未开化部落中，用活人作祭祀品并分而食之，或将掳获的敌人杀来吃掉的习俗屡见不鲜。这种食人恶俗至今仍流行于西非、中非及南太平洋群岛。

据说，苏门答腊的巴塔克人在被荷兰人完全控制前，曾在市场上出售人肉。而打了胜仗的毛利人将战斗中死去的人的尸体切碎，摆人肉宴席的情况也很常见。

然而，当社会进入文明状态后，这种骇人行径普遍被视为反人类的罪恶。中国虽为文明古国，但在漫长的封建社会里，却一直有不文明的食人记录。

《管子・小称》记载，善烹调且被视为中国厨师开山之祖的易牙，为讨君王欢心，竟将自己的儿子弄死，精心做成一道菜献给齐桓公。

暴虐的纣王曾将姬昌拘押在羑里，为测试其忠诚度，将姬昌之子宰了剁成肉糜包在饼里，而姬昌竟不动声色地吃下这人肉馅饼。

三国时，刘备落难逃至山村，一位老乡听闻他是皇叔，竟把老婆杀了炒成一盘菜让刘备充饥。次日离开时，才发现那可怜的女人如被宰杀的猪般挂在厨房里。

进入九世纪后的唐代，白居易《秦中吟》之七《轻肥》中出现 “是岁江南旱，衢州人食人” 的诗句，将人食人的丑恶现象写进诗里，令人震惊。

唐末发生多起残忍的吃人事件，如黄巢起义军和秦宗权军队的吃人行为。黄巢起义军在包围陈州近一年时间里，因军粮不足，建造舂磨砦巨碓，将活人辗碎作军粮，据保守统计，至少吃掉三十万老百姓。陈州四周百姓被吃光后，军队还四处抓人来吃。

秦宗权在黄巢兵败自杀后，成为河南地区强大势力，其军队所到之处烧杀抢掠，因百姓被杀或逃亡而缺食，便让人吃人，军队外出只带盐用来腌制人肉。

直至清末，食人风仍未断绝。20 世纪初叶，辛亥革命前夕，与秋瑾同时起义的光复会成员徐锡麟行刺安徽巡抚恩铭，后被捕惨遭杀害，其心肝竟被恩铭卫队挖出炒食，惨不忍睹。

从这些例证可以看出，在封建王朝的末期，农民起义与统治者的疯狂镇压形成对峙局面，无穷的战乱、无尽的天灾以及大大小小屠夫的毁灭性疯狂，构成了中国人苦难的岁月。