维京人是什么形象？手持战斧圆盾，身材高大威猛，驾驶龙头船四处劫掠，搅得欧洲不得安宁。然而在东北亚也有这么一群人，同样彪悍骁勇，从外东北驾船南下，东亚沿海深受其害，这便是宋辽时期的女真人。女真人惯于陆上作战，曾覆灭辽国，灭亡北宋，骑兵铁浮屠更是名震天下，是一个典型的陆地民族。女真的航海能力同样不错，至少在宋辽时期具备一定的远洋能力。

女真人生活在大兴安岭及黑龙江流域，气候严寒且条件艰苦，曾有人将其归类为游牧民族，但积雪覆盖的森林根本不具备游牧的条件，是一个地道的渔猎民族。渔猎民族的主要生产方式就是捕鱼和打猎，在世代的积累中掌握造船和航行的技术并不稀奇。早在隋唐时期，女真的祖先黑水靺鞨就生活在黑龙江下游，与之近邻的粟末靺鞨，更是建立了渤海国。

关于渤海国的造船能力，日本史书有十分详尽的描述，溢美之词更是跃然纸上。契丹崛起之后，渤海国被辽所灭，但航海技术并未从这一地区消失，女真人在辽国的统治之下仍然过着采集和渔猎的生活。然而契丹人并不给予女真以平等的地位，甚至南部朝鲜半岛的高丽王朝也视女真为未开化的野蛮部落。

公元960年，赵匡胤建立北宋，宋辽之间很快因幽云十六州的归属问题爆发战争，而为了制衡契丹南下，宋朝想到与辽国后方的女真建立联系。

在对宋贸易中，女真获得了本地稀缺的盐、铁、丝、绢和茶叶，而北宋则优先采购马匹，不过这种互惠共赢的贸易方式并未持续太久，因为随着“澶渊之盟”的签订，宋辽之间进入持久和平。腾出手来的辽国变本加厉地压榨女真，女真人的生活开始变得举步维艰，而更加要命的是此时“小冰河期”来临，气候骤然变冷，女真人收成不足，不得已铤而走险，踏上出海劫掠的道路。

在中日韩三方的史料中均有女真入寇的记录，朝鲜半岛介于中国黄海与日本海之间，女真有东西两条海上路线。在西线，女真人驾船从辽东出发经黄海袭击山东半岛；在东线，则经日本海劫掠朝鲜半岛东海岸，甚至向南攻击日本列岛。从公元1011年到1108年，女真对朝鲜沿岸的抢掠持续了一个世纪，逼得高丽王朝在东海岸修筑石墙以削弱海患。

而对于日本，女真人更是在史书上留下了赫赫有名的“刀伊入寇”，甚至直接推动了日本武士阶层的抬头。1019年（日本宽仁三年），此时正值北宋真宗时期，五十只大船载着约3000女真海盗突然在对马岛登陆，日本守军猝不及防，很快便成为刀下之鬼。日本人起先觉得事发仓促，怪自己未能准备好，但重整队伍之后发现还是打不过对方，这群身着皮革，手持大刀的魁梧男人极其重视团体作战，前列为剑盾，后方持弓箭，日军尚未近身就已折损过半。

消灭守军之后，女真人抢走一切值钱的东西，同时还抓获大批岛民作为奴隶。依靠这样的战术，女真又接连洗劫了壹岐岛与九州北部，倭国不得已动员大半个九州的豪族才将他们驱逐出去。事后女真船队依旧在日本沿海徘徊，眼见日方防守严密才悻悻而去，期间女真人也遭遇风暴袭击，但与后来元日战争中的蒙古人相比，女真不仅毫发无损，反而凭借着高超的航海技术全身而退。

日本称女真为“刀伊”，故而这次事件也被叫做“刀伊入寇”。此时日本处于平安时代，公家贵族腐败奢华，面对战争几乎毫无作为，最后凭借豪族武士才避免一场国难，故而这次变故也直接推动武士阶层的崛起，很快镰仓幕府得以建立，日本进入武士专政的时代。