自从辽东半岛陷落后，明朝就死守辽西走廊。明朝末期，在辽西走廊修建的大量的城堡，配置了数量惊人的火炮，使得后金的铁骑优势尽失。努尔哈赤曾经在辽西发动了宁远之战，但被袁崇焕击退。皇太极即位初期，又发动了宁锦之战，但还是失败了。那么后金就无法再向前推进一步了吗？
一，满蒙联军入关侵扰，皇太极计除袁崇焕
在宁锦之战失败后，皇太极认识到入关灭明的时机还未成熟，于是集中力量东征朝鲜，西征蒙古，铲除了左右两翼的威胁，并增强了自己的力量。在西征林丹汗的过程中，许多蒙古部落投降于后金，使得后金的领土向西延伸到了河北以北地区。这给后金骑兵绕开辽西走廊突入关内提供了便利。
兼并内蒙古的清朝
1629年，皇太极带领10万满洲、蒙古骑兵绕开了辽西走廊，从河北北部的喜峰口、龙井关、大安口、洪山口等杀入关内，在遵化会师。明朝的山海关赵率教听闻，立即带领4000多人来截击。皇太极命令阿济格率左翼四旗及蒙古兵前去接战，明朝军队全军覆没，赵率教被阿济格斩于马下，其他副将也无一逃脱。
消息传到了北京，朝野震动，立即下令河北各地的军队来救援。可是皇太极甩开其他明军不管，直接向北京挺进。还好，袁崇焕接到了“勤王”的命令后，赶往了京师。皇太极似乎和袁崇焕的军队打起了游击，就是刻意绕开袁崇焕的关宁铁骑，不断向京师靠近。
袁崇焕无法和金兵交战，部队疲于奔命，请求崇祯皇帝让部队进入北京城，如此就能够以静制动。然而，当时流传着袁崇焕“导金兵人内地”的谣言，崇祯也担心袁崇焕来一个“挟天子以令诸侯”，就下令袁崇焕只能守在北京城外。
袁崇焕
袁崇焕大军杀到北京城外，和袁崇焕接战。北京城的守卫军也利用大炮助战，金兵无法攻入，只能选择撤兵。对于皇太极来说，此次入关只是一次试验，并不想在关内停留太久，以免伤亡过多。
在撤退过程中，皇太极听到了“袁崇焕导金兵人内地”的谣言，于是就干脆将计就计，来一个离间计。皇太极设计了一个讨论军事机密的场景，并且故意让俘虏的杨太监偷听到。
第二天，守兵卫又故意放跑了杨太监。杨太监回到朝廷后，将所见所闻告诉给了崇祯皇帝。崇祯皇帝一听，大怒，直接脑门上火，给袁崇焕加了12条罪名，下狱处死。袁崇焕的家人也受到牵连，被流放3000里，其家产也被没收。就这样，明朝连根拔除了最后的救命稻草，再一次自毁长城，真是可悲。
皇太极听说袁崇焕被杀，立即命令部队杀一个回马枪，全歼了明朝5000部队，英勇善战的满桂（蒙古人，担任明朝大军统帅）、孙祖寿也在战斗中被杀死。
后金将领劝皇太极立即进攻北京，皇太极却说：“城中傻子，拿下他易如反掌，但是明朝疆域很大，不是一天两天所能够消灭的，得到北京容易，守卫北京难，不如好好回去训练军队，等待天时”。随后，皇太极下令部队撤回辽东。
可见，皇太极的头脑还是非常清醒的，他没有因为一时贪功而攻陷北京城，而是让崇祯继续坐镇明朝江山，自己再一步步积蓄力量。这一次入关，让金兵了解了明朝关内防御的虚实，为后来的入关做好了准备。
二，金兵声东击西，导致明朝疲于奔命
金兵撤退后，明朝决定重新启用孙承宗，让他负责整个辽西军务。1631年，孙承宗再次前往辽西，命令祖大寿、何可纲等修建大凌河城堡。大凌河城堡位于辽西通往辽东的咽喉，一旦修成，将成为明朝进攻辽东的桥头堡。
皇太极这次选择虎口拔牙。和以往的宁远之战、宁锦之战不同，皇太极吸收了过去的教训，决定不再死攻坚城，而是选择围城打援。金兵在大凌河之外修建了围墙，挖掘了壕沟，让大凌河和外界彻底失去了联系。另外，金兵这次也运来了40门红衣大炮布置在围困线，改变了传统的单纯依靠骑兵冲击的战术。
明朝的救援部队不断被击溃。八月十六，金兵击溃了明朝松山的2000援军；十天后，金兵又击溃了明朝6000援军。九月，锦州明军派遣4万援军，大军在大凌河外挖掘壕沟和金兵对峙。
皇太极见明军来势汹汹，决定诱敌深入。他下令大军稍微后撤，于是明朝大军立即向前冲锋。皇太极下令部队杀回马枪，于是两军厮杀在一起，火炮声不断。最终，明朝军队被八旗骑兵冲垮，30多位将官被俘虏。
此战，金兵又得到了更多的火炮，进一步增强了战斗力。此后金兵每次出征，一定会携带数量可观的大炮。
鉴于明朝将主力部队调往辽西，皇太极决定再来一个迂回入关。1634年，皇太极带领满蒙八旗从蒙古的多伦杀入关内，这一次进攻的重点在于宣府和大同。两镇是明朝防御蒙古的兵家重地，但是明末将这里的守军大量调到了辽西，使得这里的防御空虚，经常被蒙古劫掠。
此次入关，金兵在山西、河北一带攻城略地，攻围大小镇、台、堡50余座，给山西北部造成了严重的破坏。金兵所到之处，庄稼被毁，庐舍尽焚，使得山西的经济遭到了严重的破坏。
1636年，皇太极已经称帝，改国号为清。这一年，清军再次从蒙古入关，攻陷了河北各城，向北京挺进。崇祯赶紧调集全国各地的军队来支援北京。但是清军并没有进攻北京的想法，而是在北京周边四处劫掠，攻陷了12座城池，获得了56次大捷，俘虏了人口和牲畜一共18万。此次入关，导致北京周边地区的经济经济严重破坏。
三，清军入关的总演习，意外让李自成东山再起
1638年，皇太极决定对明朝发动一次总攻，打通辽西走廊的通道。他命令多尔衮、岳托带领骑兵从蒙古第四次杀入关内，自己则带领主力部队进攻宁远、锦州，使得明朝的部队首尾不相顾。很快，多尔衮就带领大军进入了关内，直接向北京挺进。
当时，明朝的精锐部队正在陕西和李自成作战，基本上让李自成起义消停了。听说清朝两路大军进攻北京，崇祯慌了，立即下令全国军队救援，并且让洪承畴带领陕西的15万精锐赶往京师。十一月，清军围攻高阳，一代名将孙承宗力战而死。
到十二月底，明朝入关的部队攻陷了北京附近的48座城池。见河北被扫荡得差不多了，多尔衮又带领军队突然杀入了山东，将济南洗劫一空。随后，江苏方面的明朝军队北上支援，多尔衮又转战天津一带，最终在1639年返回了沈阳。
多尔衮撤退后，皇太极立即对明朝的辽西地区发起了总攻，使得明朝的大军又匆匆调去防卫辽西。早在1637年，明朝内部的李自成起义就遍布了山西、陕西、河北等地，明朝不得不调集重兵去围剿李自成。当时的明朝想方设法和清军讲和，避免两线作战。可是清朝岂能和明朝讲和？
于是，发生了历史上非常有意思的一幕，皇太极和李自成像密切配合的盟友一样，不断从东西两线对明朝发动进攻，让明朝军队疲于奔命，忙于应付。在这种东西夹击之下，明朝的边防线最终崩溃。
1640年，皇太极调集大量的骑兵、步兵和火炮部队对辽西的锦州、松山发动了总攻。经过艰苦的战斗，明朝辽西的精锐部队基本被歼灭，辽西的坚固城堡基本被清朝拿下。于是，山海关成为了明朝最后的防线。
皇太极发动的松锦之战牵制了明朝的主力部队，给了李自成做大做强的机会。随后，李自成的起义军席卷了整个北方，让北京城成为了一座孤城。皇太极用一生的时间打垮了明朝东北的防御体系，歼灭了明朝的有生力量，破坏了明朝北方的经济，为后来多尔衮入关，定鼎燕京奠定了基础。
