元宵节挂灯笼的习俗源于多种因素。

首先，元宵节挂灯笼与古代民间“祭太一神”的宗教活动有关。据史书记载，汉武帝在每年的正月十五日晚，会张灯结彩、大张旗鼓地祭祀祈祷，以求太一神降福人间。这种宫廷的惯例逐渐流传到民间，形成了正月十五挂灯的习俗。

其次，元宵节挂灯笼还与佛教文化有关。东汉明帝永平年间，为了弘扬佛法，下令正月十五晚在宫廷和寺院燃灯礼佛。这一做法后来流传到民间，形成了每年正月十五挂灯的传统。

此外，民间传说中点灯笼的来历也为这一习俗增添了神秘色彩。传说中，善良的天帝的女儿为了拯救人间，将元宵节的灯笼告诉了人们。因此，人们挂灯笼也是为了纪念这位善良的天帝的女儿，以及祈求来年的平安和幸福。

综上所述，元宵节挂灯笼的习俗源于古代宗教活动、佛教文化以及民间传说等多种因素。这一传统习俗不仅丰富了元宵节的庆祝形式，也传承和弘扬了中华民族优秀的传统文化。同时，灯笼作为元宵节的重要象征之一，代表着幸福、光明、活力、圆满以及阖家团圆、事业兴旺的美好愿景。