曹操与袁绍对峙于官渡时，刘备悄悄移师汝南，与活动在这一带的原黄巾军首领龚都取得联系 。 龚都本是刘辟的搭档，刘辟死后，他率部众万余人依附袁绍，不时偷袭曹操背后。刘龚合兵一处后， 不断袭扰曹操后方，曹操对当初借兵给刘备有些懊悔，对于刘、龚联手对付自己也有所忌惮，但终因要尽全力与袁绍对决而无法分身，所以只能加强戒备，以防后路被抄 。所幸刘备势单力薄，虽有趁虚偷袭许都的野心，却无实力贯彻执行，只能静待时机，再做打算。

刘备因实力不济，之前预想的对曹操形成南北夹击的局面终究无法形成，又无力直趋许都，只得暂时驻军汝南，勉强安顿下来，旋即扛起“仁义”大旗，笼络龚都等人，以聚集兵马。曹操因将几乎全部的人马都部署在官渡，又要腾出手来平息叛乱，见刘备一时难成大气候，也就将其视为疥癣之痒，不太放在心上。

曹操为了保障前线的粮饷，在其统治区内不断加征税赋，使百姓不堪重负，闹得民怨沸腾，境内大小叛乱此起彼伏，闹得他顾此失彼，焦头烂额。

为了安抚民心，恢复秩序，曹操不得不下令减少粮赋的征缴，并将已经强征到手的多余粮赋归还给百姓，民众要求不高，得到了赖以糊口的粮食后，便不再作乱，乱入鼎沸的局面很快稳定下来，曹操的大后方安全得到了保障。

但刘备势力在汝南的存在，对于曹操来说始终都是个心腹之患，稳定其大本营的秩序后，曹操稍得空闲，便腾出手来将部分兵力派遣到汝南，以进剿刘备、龚都，并遣麾下一位成名已久的猛将蔡阳率军前往。

据史料记载，蔡阳擅使大刀，刀法十分精湛，舞动起来密不透风，可谓当者死，击者服，是早已名噪天下的刀术大家，而且他力大无穷，有万夫不当之勇，是一位能在乱军之中斩将刈旗的不凡人物。蔡阳奉命率军入汝南时已经年过六旬，在当时已经是老迈不堪的年纪了，这位老将本该回家弄孙、 颐养天年了，但当时曹军主力全部在官渡一线与袁军僵持，能机动的兵力短缺，将领也不敷使用，曹操万不得已，只好将已封刀退养的宿将蔡阳请出山，让他重新跨上战马，率军征讨盘踞汝南并不时偷袭自己侧背的刘大耳朵。

蔡阳抖擞精神，老当益壮，横刀立马，神勇倒也不减当年。只是，谁也想不到，这位早已声震天下的名将是最后一次抖威风了，因为他此次出征遇到另一个更为强劲的对手，那人也善使长刀，同样威名赫赫，且比蔡阳年轻许多，他就是刚刚脱离曹营的虎将关羽。

关羽在白马之围时，不得已降了曹操，曹操爱才心切，待关二爷甚厚，不仅执礼甚恭，还厚加赏赐，封侯赐爵均不在话下，但仍不能打动二爷那颗忠义之心，义薄云天的关二爷身在曹营心在汉，一直在偷偷打听大哥刘备的下落。

在官渡之战的前奏攻打白马城时，关羽飞马斩颜良，立下了赫赫战功，算是报了曹操的知遇之恩，两不相欠了。文丑可是袁绍麾下“四庭柱 ” 之一，也是一员能在乱军中直取上将首级的猛将，却被关羽以迅雷不及掩耳之势一刀秒杀，关羽之勇可见一斑。斩颜良后，关羽挂印封金，将曹操所赠之物悉数留下，写了一封辞别信，旋即保护刘备妻儿，准备到袁绍处寻找刘备。

打听到刘备已被袁绍派至汝南，关羽又马不停蹄往汝南方向奔去，不想中途遇到了失联已久的张飞。关、张已经分开多时，不想在此重逢，关羽心情激动，泪流满面，张开手臂，想和猛张飞来个深情的拥抱，谁知被张飞一把推开，还满带着脸怀疑与鄙夷的神情，让关羽倍感失望与伤心。

关羽知道张飞误以为自己铁心降曹，却百口莫辩，归曹之事，实属无奈，只是权宜之计，但咋解释张飞都不信，恰在这时，倒霉的老蔡阳率军来攻，张飞脸色愈发难看，关羽处境更加尴尬，他长叹一声，束手无策。张飞粗中有细，想了个法子，他对关羽说，自己在城楼上击鼓三下，若三击鼓后，关羽能将蔡阳斩落马下，便可证明其忠心，若不能，则铁定已加入曹操麾下 ，对曹死心塌地，从此兄弟恩断义绝，相互为仇，彻底分道扬镳，形同陌路了。

关羽本不愿与曹操彻底撕破脸，但听张飞这么一说，觉得要取得他的信任，只能斩蔡阳自证清白了，既有一线生机，使兄弟冰释前嫌，重归于好，关羽又岂能轻易放过？

随后，关羽以激将法使蔡阳将随其而来将士支开，由二人单打独斗，以平分秋色，双方拍马舞刀，你来我往，厮斗了好几回合，耳听得两通鼓声已过，仍旧难分胜负， 眼看三通鼓就要落棒，关羽也顾不得那么多了，以声东击西之策分散蔡阳的注意力，趁老将分神之机，利用坐骑速度优势，瞬间将猝不及防的蔡阳一刀砍翻，老将倒撞下马 ， 气绝而死。曹营悍将曹阳既死，张飞便相信关羽，开城放他进入，却见蔡阳所骑乘的那匹战马，奋蹄悲鸣不已，旋即跃入一口池塘中，竟然自杀殉主了。关羽见那马儿竟然如此忠义，不免心中有愧，名人将那匹忠马遗骸打捞上来，将它和主人蔡阳厚葬在一起。

吕布号称三国第一勇将，可死在他手上的皆是无名之辈。关羽却不同，被他击斩的颜良、华雄、蔡阳以及后来擒斩庞德均是成名之将，虽然他都是以出其不意攻其不备的策略取得胜利，其其智其勇可圈可点，战力不容小觑。

【配图源自网络】