汉元封六年（公元前105年），在位九年的匈奴乌维单于去世，其子乌师庐继位，由于年仅15岁，故号“儿单于”。儿单于即位后，将单于庭西移到了云中北至酒泉敦煌以北的阿尔泰山之间，如此匈奴人便可以就近穿越阿尔泰山口进入准格尔盆地，经乌孙役属西域诸国。这预示着匈奴帝国也将战略重心，转向了西域方向，与汉武帝争锋相对。而在西域商路的持续输血下，匈奴帝国的实力也有所回升，颇有一点中兴的气象。
然而，这儿单于毕竟年纪小，不够稳重，喜怒无常，杀伐无道，结果弄得国内民怨沸腾，因此匈奴左大都尉谋划欲取而代之，便派人与汉朝联系说：“我欲杀单于降汉，汉远，即兵来迎我，我即发。”
刘彻巴不得匈奴大乱，于是不惜血本，派公孙敖在阿尔泰山与大漠戈壁南缘交界的绿洲间修建了座受降城（注1），驻兵在此，准备接应左大都尉。
图：受降城遗址
可左大都尉还是觉得受降城离匈奴单于庭太远，所以迟迟不敢动手。
这事儿就这样一直拖了一年多，刘彻心急，便决定推左大都尉一把，汉太初二年（公元前103年），武帝以猛将兄赵破奴为浚稽将军，率精骑两万，出朔方西北二千余里，至漠北单于庭附近的浚稽山(位于阿尔泰山脉中段)，策应左大都尉政变。
但是很可惜，左大都尉谋事不密，东窗事发，儿单于先下手为强，将其诛杀，然后引左贤王部兵马八万，追杀赵破奴。赵破奴临危不乱，且战且退，斩捕首虏四千人，终因寡不敌众，在离受降城还有四百里的地方被匈奴八万大军包围。适时汉军缺水，主帅赵破奴竟以身犯险，率亲兵趁夜出营寻找水源，却不慎被匈奴斥候擒获。
儿单于闻信大喜，遂命大军猛击汉军，汉军群龙无首，立时大乱，诸将士害怕回国后因战败获罪，竟无人肯行突围，结果两万大军，或死或降，全军覆没。投降者里有一位匈奴缑王（注2），还有一位叫虞常的，后来在汉匈间掀起滔天巨浪，这里先卖个关子，不提。
接着，匈奴大军以战胜之威，南下进攻受降城。公孙敖率将士拼力死守，顽强反抗，终保金城不失。儿单于乃绕过此城，进犯汉边，大掠一番，扬长而去，不料回程途中突然暴死，其子尚在襁褓，不堪为君，匈奴贵族遂共推儿单于之叔父、右贤王呴犁湖为大单于。我们前面就说过，匈奴的惯例是以左贤王继任单于之位，然而当年霍去病重点打击了匈奴左部之后，左贤王的势力大减，反而右贤王随着匈奴势力侵入西域而势力大增，这次竟抢夺君位成功，可见匈奴各部的势力均衡已被打破，更大的内乱已在萌发之中。
而赵破奴之败，不仅使得汉匈之间关系再次紧张，和平终结，而且也让汉武帝认识到，光以传统长城防备匈奴是不够的，于是他开始谋划一件前无古人的大事件，修筑外长城。
汉太初三年（公元前102年），武帝遣光禄勋（注3）徐自为出五原塞长城（内蒙古包头）数百里，在阴山北麓修筑了一条漫长千里的亭障堡垒线，竟把长城修进了蒙古高原里，史称光禄塞。我们知道，秦汉的长城一般是依山畔水而建，直接在草原与戈壁上修长城，这还是前所未有的，然而汉武帝铁了心不计成本、不听规劝非要这么干，他甚至还派了强弩都尉路博德（此时已因犯法被夺去侯爵，从将军降格为都尉）屯兵在河西走廊的居延，筑遮虏障，东北与光禄塞相连接，从西线一路往西域方向修起了长城（注4）。这样一来，刚刚走出戈壁的匈奴抢劫犯，在得到不充足水草补给的时候，就会遇到外长城汉军的强力抵抗。即使他们能够突破这道防线，内长城防线也能够得到充足的预警时间了（而且突击至内长城的匈奴人，还会被外长城的守军抄后路）。
此外，汉武帝还在受降城设立了一支常驻军，置受降都尉，以接收匈奴降者，并接应此后出塞的远征部队。2009年，蒙古和俄罗斯学者联合对该城进行了发掘，出土了不少西汉时期军用文物，包括青铜器、陶瓷、生铁、弩机、铜镞、盖弓帽、五铢钱等等。其中附近最大的土丘，被断定为汉受降都尉的墓葬，死于公元前71年。
匈奴人也意识到，汉武帝这一招，乃是一步步为营、铁阑困兽的狠招，所以，趁着外长城还没完全修好，他们决定赶紧跑去搞破坏；是年秋，匈奴呴犁湖单于率军大举南侵，将定襄、云中等郡的太守郡尉们打了个落花流水，杀掠数千人，然后又掉过头去大肆破坏光禄塞。当然，他们无法长期待在这里，等他们退回漠北，汉军就会回来接着修好这些前沿据点。
与此同时，匈奴右贤王也率军攻入河西，破坏汉之屯戍，杀掠数千人，好在汉军的烽燧系统还是起到了作用，军正任文及时率领救兵赶到，一举击退右贤王，夺回了被掳掠的人口与财物。大臣邓光等人遂上书劝谏，说不如停止西域的折腾，专心对付匈奴。
但汉武帝还是想把大宛的天马战争继续下去，第一他丢不起这人，第二在战略上，他也一定要让大宛和西域诸国，真正感受到汉军大棒的威力。否则的话，汉朝在西域列国中的威信将彻底破产，西域就会完全落入匈奴手中，匈奴就会更加强大。所以他决定两线作战，匈奴跟大宛一起打，一定要打出汉朝的天威来！李广利上次败了又如何？胜败乃兵家常事，老鸟也是从菜鸟一步步走出来的嘛！邓光等人妖言惑众，乱我军心，全都给朕下狱治罪！
再也没人敢说话了。
于是，武帝展开了一场自漠北之战后，最大规模的全国总动员。
首先被征调派往玉门关补充给李广利的，是大量被监狱里放出来的服刑期囚犯，以及部分无赖子弟恶少年，还有少量边骑正规军。人数共计六万余，领军校尉共五十余名，但六万这个数字并不包括自带装备从军的志愿兵，加上的话李广利远征军人数恐怕有十万之众。
这帮大多由亡命徒组成的新兵部队，战术素养可能不行，但祸害性挺强。刘彻或许是觉得与其留着他们滋事扰民祸害百姓，不如让他们去祸害西域人，战死了那就是烈士，活下来也可锻炼成悍卒。哈，多绝妙的主意！
而另外十八万汉军主力边防军则被安排在了酒泉、张掖以北一带，防备匈奴趁火打劫。
为了吸取上一次征伐粮食短缺的教训，汉武帝接着又征发了十万头牛、三万匹马，以及数以万计的骆驼，甚至连拉磨的驴都派上了，这些牲畜将帝国各地的粮草与军器源源不断的运往西北，以支援汉军万里远征。另外，汉武帝还特意安排了两位精通相马的技术人员为执驱马校尉，就等着攻破大宛后负责挑选好马回来。看来汉武帝此次是志在必得。
另外，武帝还征发全国各地的七种谪徒（七科谪），包括犯了法的小吏、流浪汉、上门女婿、贾人（流动商贩）、原有市籍者（固定商贩）、父母辈有市籍者、祖父母辈有市籍者，全部拉到前线去运粮草辎重。一时间，天下骚动，每个帝国臣民都被绑上了对宛战争的战车。李广利这等于是买了最牛装备去打网游，再失败就不是他会不会打仗的问题了，而是他是不是蠢猪的问题了。
为了帝国的荣耀与尊严，所有臣民都必须牺牲自身的幸福来顾全大局，这就是汉武帝做皇帝的准则。谁违背了这个准则，谁就是叛徒、汉奸，帝国的罪人。
汉武帝并没有派李陵去打大宛，而是让他率五校兵跟随在李广利大部队之后，以为接应。倒是“五小龙”中的上官桀，以搜粟都尉（大司农的副手，职掌农耕及屯田等事）负责部队的后勤工作。
当年，但凡大兵团作战，李广总是被安排去跑龙套；如今，这个命运似乎又要在李陵身上重演了。没办法，谁叫你们不是武帝的舅哥呢？总结汉初的经验教训，武帝的用人原则便是：外戚从来比功臣要好用的多，也安全的多。
我想这时李陵的心中肯定是很不爽的，但他还是忍下来了，就像李广第一次当后将军也忍下来了一样。忍就一个字，他只干一次，等到忍无可忍，他就干傻事。果然是李广的孙子，脾气一模一样。
于是，李陵与他的五校丹杨精兵，在边塞冷眼旁观了一场并不怎么光彩的胜利。
李广利率大军浩浩荡荡开入西域，跟着大部队的，除了牛马车队，还有弥漫在空中那极不和谐的蝗虫大队。《史记》载在此处，是这么说的：“而关东蝗大起，蜚西至敦煌”，短短十一个字，看似平平淡淡，其中满是百姓的血泪。
看到李广利军团的巨大声势与可怕的蝗虫大队，西域诸国一时大为震恐，全都改头换面成了乖宝宝，纷纷大开城门，热烈欢迎大汉军队去教训贸易保护主义刺头大宛，并遣使犒师、谢罪，贡献粮草以示臣服，惟小国轮台（今新疆轮台东南玉古尔地）竟闭门不纳，李广利大怒，即率军猛攻轮台，轮台军民拼死抵抗，一时竟未能下。
但这次汉军兵精粮足，志在必得，数日后，轮台终被攻陷，李广利下令屠城。男女老少，一个不留。轮台国从此种族灭绝，不复存在。直到三十年后复国为乌垒，但人口只有一千二，连个小村都不如。
中国人总是颂扬外战诋毁内战，然而，内战不一定就不正义，外战也不一定就正义。
之后，李广利大军兵临大宛首都贵山城下（今乌兹别克斯坦国卡散赛城），攻城四十余日，又未能攻克。
李广利焦急之下，便遣工兵部队切断了贵山城的水源，打不死也渴死他们。此时西域人尚未学会打井，这下子可急坏了，无奈，只得割了他们国王的头，开城投降，并献出所有的汗血宝马，任由汉人挑选。李广利让相马师仔细挑选，最后选了上等宝马几十匹，中等宝马三千余匹，搭配好雌雄比例，送回汉营。李广利随后又扶立了亲汉贵族昧蔡为宛王，志得意满，罢兵东归。从此，大宛每年都向汉朝进贡汗血宝马两匹，为汉军源源不断地提供优质种马，并一直持续到了曹魏时期，而且中原朝廷相当重视，每次都要派官员到边地迎取（注5）。
同时，上官桀也率领一支部队打败了郁成王，斩其首而归，算是为汉使被杀一雪前耻了。
显然，这场战争不是在比战略斗战术，而是在拼经济耗物资。谁撑的久，谁就是胜者。没有任何技术难度，更奢谈军事艺术，兼又血洗西域，残暴不仁，就算胜利，亦全无军人之荣耀。
何况，这只是一场惨胜。据《汉书》记载，汉军回到玉门关时，超过六万的战斗人员再加上三万匹马，最后只剩士卒万余人，马千余匹。惨胜，惨胜如败啊！
又据《汉书》记载，此次伐宛之战，粮草军备充足，直接战死在沙场上的士卒也并不多，造成这么大伤亡的主要原因其实是将吏虐待士兵，自己搞死了自己至少五万人，悲剧啊。
一个人的死是一个悲剧，五万人的死就是五万个悲剧。古道西风、绝域天涯间激荡着五万个野鬼孤魂；小桥流水，断肠人家中传来五万声凄惨的哭号；更可悲的是，他们还是被自己人害死的。
当汉军带着惨胜凯旋而归，李陵接到了汉武帝的命令，要他率军去接应贰师将军。这是因为刘彻收到可靠情报，匈奴人正计划偷袭汉军后路。李陵得令便立刻率五百轻骑赶至盐水（即今新疆吐鲁蕃东之孔雀河，其水注入盐泽），迎李广利入塞。有了熟悉地形的李陵引导，汉军一路有惊无险。
做完这件事后，李陵受令继续屯守张掖，而李广利上官桀等，则得意洋洋回长安受赏
按照汉朝军法，李广利损兵数大大超过斩首数，不责罚已经算是开恩了，为什么还能受赏呢？
汉武帝的理由很简单：李广利带领中国军队首次翻越葱岭，万里而伐，大大提升了大汉在西域的威信与国际影响力，又带回了大批优良马种与异域珍宝，功劳还是很明显的，于是下诏：“贰师将军广利征讨厥罪，伐胜大宛。赖天之灵，从溯河山，涉流沙，通西海，山雪不积，士大夫径渡，获王首虏，珍怪之物毕陈于阙。其封广利为海西侯，食邑八千户。”
李广迷个路都要死要活；李广利屡败屡战、丧师糜饷，前后花了足足四年（太初元年至太初三年）的时间才打下大宛，丢人丢到极点，居然一点儿事儿也没有，反而升官发财、平步青云（注6）；这同样都是姓李，差距咋就这么大呢？
这种弱智的问题请不要问我们伟大的汉武帝，因为——朕之大私，即天下之大公，汝知否？
李广利之事，也让李陵终于看透了这个世道。这个世道没有公平，也没有天幸，既然不是皇帝的亲戚，那凡事就只能靠自己。
啥也别说了，总之李广利就是封侯了。真正的一将功成五万骨枯。差不多二十人换一匹汗血宝马（注7）。
一个负责押送郁成王的骑士赵弟，由于自作主张斩杀了郁成王，故封新畤侯。
军正赵始成功劳也很大，拜为光禄大夫，秩比二千石（掌顾问应对，乃光禄勋之副职）。军正者，掌军法也，查探将吏有否虐待士卒，自然也在他的职掌范围内。
“五小龙”中也冒出头了一个。上官桀为搜粟都尉，力战深入，率军击败并俘虏郁成王，提升为少府，主管宫廷皇室之财政，位九卿之列，秩中二千石。
校尉李哆有计谋，擢升为上党太守，秩二千石。
其他还有很多封赏就不多列了，总之此次刘彻在这些有功将吏中共提拔了三位九卿，百余名二千石官，千余名千石官，自愿从军远征者得到的官职都超过预期。就连地位最低的囚徒恶少年，他们也被免除了罪行，并且每人平均分到了四万钱的赏赐，这在汉武时代，已经是半辈子都花不完的巨款了。
我们来算一笔账，活着的1万士兵每人4万钱奖金，共4亿钱。
另外还有凭空多出的100多个省部级干部，1000多个厅局级长，以及鸡犬升天的家族。且不提别的奖金，光这群莫名其妙的高官的俸禄就要花费多少？？
滥赏，这是真正意义上的滥赏，长安城内一片沸腾，一片和谐，一片的狂欢盛宴，一片的歌功颂德。至此，汉武帝终于用自己的强势豪赌，创造了一个与之前卫霍集团几乎没有关系的新军功集团，这就让他对于自己的继承者之位，除了太子刘据外，还有了更多的选择。
只不过，“年年战骨埋荒外，空见葡萄入汉家。”活着的人，加官进爵歌舞升平；死了的人，尸首枕藉弃黄沙。
盛世的骄阳之下，堆积着累累白骨。历史的欢呼声中，夹杂着阴魂的鬼哭狼嚎。英雄的史诗凯歌声里，全是民众生离死别的痛苦悲吟。
冷漠的人心，残酷的世道，烧钱的天子，变味的战争，和谐的封赏，孤儿寡母的哭泣，这个时代怎会如此？
这一切，李陵完全看不懂了。他习惯的世界正在崩塌，他的前路无比迷茫，他觉得卑鄙的人正不断取得成功，他们好喜欢别人看自己不爽又没辙的样子。于是李陵的一声叹息，只能在四面凯歌中细不可闻。
这个可怜的家伙，到底太幼稚，他始终不明白，在这样一样时代，没有人能用青涩对抗世界无可抗拒的坠落。脆弱而纯真，不肯宽容，不肯饶恕，这只是死路一条。
注1：位于今蒙古国南戈壁省瑙木冈县巴音布拉格古城址，“巴音”意为富饶，“布拉格”意为山泉，可见此处乃戈壁中的绿洲，足以支持大队人马驻扎，当年卫青由高阙七百里奇袭的右贤王王庭，就在这一带。
注2：缑王，是浑邪王姐姐的儿子，当初与浑邪王一起投降霍去病，成为汉朝属国将军。
注3：即郎中令之更名。勋通阍，即宫门之意；“光禄”即“大麓”，即山门之意；故光禄勋，就是皇帝门房总管的意思，换言之，禁中一切安保、护卫与传达，都由他管。
注4：这些城塞的目的，不仅是推进防线，同时也是为保卫河西地区，隔断匈奴与西域、羌人的联系。至此，汉代长城已一路从新疆轮台、外蒙大漠再修到辽东朝鲜，绵延2万里，不仅远超秦始皇，且为中国历代长城之最。
注5：见敦煌悬泉汉简：“元平元年（前74年）十一月已酉，□司□使户籍民迎天马敦煌郡，为驾一乘传，载奴一人。御史大夫广明，下右扶风，以次为驾，当舍传舍，如律令。”及西晋张华《博物志》：“大宛国有汗血马，天马种，汉、魏西域时有献者。”
注:6：据《史记 外戚世家》记载：“李夫人早卒，其兄弟皆坐奸，族。是时其长兄广利为贰师将军，伐大宛，不及诛，还，而上既夷李氏，後怜其家，乃封为海西侯。”说当时李夫人的兄弟们因秽乱宫廷而都被族诛了，只有李广利因远伐大宛而未被牵连，汉武帝很怜悯他这位最后的大舅哥，所以才多多封赏。其实，武帝给自己的儿子刘髆只留一个功侯舅舅，或许是他早已预设好的结局。
注7：汉武帝的眼里没有这五万条人命，他的眼里只有汗血宝马，他甚至高兴的亲自作了一首《天马歌》：“天马来兮从西极，经万里兮归有德。承灵威兮降外国，涉流沙兮四夷服。”
