范汉杰出生在广东一个清贫的家庭，他的父亲是乡间文人，在小学担任校长多年，受父亲的影响，范汉杰自幼接受了良好的教育，后来又考入了广州理工学堂，他精通日语和德语，是国民党的高级将领，蒋介石的嫡系心腹爱将。
15岁的范汉杰考入了广东陆军测量学堂第五期三角科天文测量班，18岁就当上了广东测量局三角课课长。
有一天范汉杰走在路上遇到了一位算命先生，算命先生看范汉杰长得一脸福相，便为他算了一卦。
算命先生告诉范汉杰广东不可长留，离开广东才是你事业发展的第一步，有机会还是要读书的，特别是军校，那是你发起的根本。如果有留洋的机会千万不可放弃，记住以上几点将来你必定是青云之上，前途不可限量，范汉杰听完之后哈哈一笑，并未放在心上。
1923年，范汉杰投奔桂军总司令，在桂军中任中校参谋作科科长，第六路军总司令。
1924年，国共合作正式成立，孙中山先生在共产党和苏联的帮助下积极筹建陆军军官学校，当时正值国共合作期间，各地进步青年憧憬着革命，听说黄埔军校招生纷纷前往报名，当时范汉杰已经官至上校参谋年龄也快30岁了，听说黄埔军校招生他并没有动心。
有一天和同事聊天，同事劝他不妨试一试，范汉杰摇了摇头，在这时他鬼使神差般的想起了几年前算命先生的那句话便抱着试一试的态度去黄埔军校报了名，不料金榜题名。
范汉杰是带着上校军衔进入黄埔军校读书的唯一一人，他颇有能上能下的精神，在军校读书期间与其他的同学一样住在学生宿舍里，一起上课，一起出操，不摆老资格，他学习刻苦，谨遵学校的各项章程规定，多次得到学校的表扬。
黄埔军校毕业之后，范汉杰从排长开始干起一路向上爬，1920年国民革命军出师北伐，范汉杰任国民革命军第10师第29团上校团长，率部参加了汀泗桥战役和江西德玛安回岭战役。
因为战功卓越，范汉杰很快被晋升为少校副师长，师长。1927年，范汉杰奉蒋介石命令赴日本参与军事考察，紧接着又去德国留学。
去德国留学之前，范汉杰是有一些犹豫的，出国留学是好事情，可以提升个人技能。但是范汉杰考虑到在出国留学期间，其他的同学因为军功已经得到了升级，而他们却在原地踏步，不过就在这时他又想起了那位算命先生的话，于是他不再犹豫，兴高采烈的去德国留学，在德国待了4年的范汉杰进入好几所军事学校学习，学到了不少东西，一直到1931年才回国。
回国之后蒋介石立刻派范汉杰到十九路军担任参谋处处长，范汉杰来到19路军之后就参加了有名的淞沪抗战，淞沪抗战结束之后，19路军被蒋介石调到福建参与“剿共”。
可是在共产党团结抗日政策的影响下，福建发动了抗日反蒋运动，成立了中华共和国人民政府，也就是福建人民政府，此事称之为福建事变。
福建事变发生之后，19路军被扩编为人民革命军第一方面军，范汉杰担任参谋处少将处长，蒋介石听闻福建事变十分震惊，立刻调集20多万军队包围福建人民政府，同时又勾结了日本舰队开进马江协同作战。
福建事变被镇压之后，范汉杰又重新追随蒋介石，被任命为陆军第二师参谋长。
抗日战争期间，范汉杰任国民革命军第20军军长，率部在山西太行抗击日军长达4年之久，1941年他被升任第38集团军总司令，后被调任第一战区副司令长官兼参谋长，国防部参谋次长，国防部陆军副司令兼郑州指挥部主任。
1945年，范汉杰被正式授予国民革命军陆军中将军衔，5月当选国民党第六届中央监督委员会委员，成为蒋介石嫡系中的心腹爱将。
解放战争期间，范汉杰，任冀热察边区总司令兼热河省主席，1948年7月奉蒋介石命令驻扎在锦州，在辽沈战役中被中国人民解放军俘虏于锦州。
中华人民共和国成立之后，范汉杰在北京功德林绽放管理所学习改造，1960年11月被特赦释放，释放之后担任全国政协文史资料研究委员会委员，全国政协文史馆专员。
1976年1月16日，范汉杰因病在北京逝世，享年80岁，由于当时社会背景比较复杂，所以他的追悼会一直在1978年才正式召开，追悼会办的非常的隆重。
范汉杰的子女有很多，但是大部分都在海外，由于特殊的历史背景，他去世之后并没有人回来为他送葬。后来范汉杰在美国的大儿子代表着全家回到了北京，将存放在八宝山的骨灰取出了一半，带到台湾安葬，所以范汉杰的骨灰一半在大陆，一半在台湾。
