段云鹏，河北冀县人，生于1904年。段家世居冀县徐家庄，以耕种为业，生活较为清苦。段云鹏自幼家贫，常常盗窃邻居的黄瓜、苹果。村民深受其害，将其逐出村落。段云鹏流落至保定，参加直鲁联军。他体壮如牛，性情粗野，爬高越沟身轻如燕。张宗昌见其勇猛过人，提拔其为哨长。
两年后，直奉战争爆发，张宗昌奉命进攻滦州，与直系军阀吴佩孚展开激战。吴佩孚出身秀才，深通兵法韬略。反观张宗昌，出身地痞无赖，临战不知指挥。直鲁联军被打得大败，张作霖来电斥责。张宗昌只好在蓟县整顿残军，修筑工事、堑壕，做好防守准备。此时，段云鹏主动觐见张宗昌，提出盗窃直军迫击炮的想法。张宗昌认为其天方夜谭，将其逐出大帐。当夜，段云鹏越过封锁线，盗窃数门大炮。张宗昌大喜过望，提升其为上尉连长。
战事结束后，段云鹏又混了几年。1928年，蒋介石挥师北伐，追击张宗昌的直鲁联军。北伐军士气高昂，装备飞机、坦克等先进装备。直鲁联军丧师失地，张宗昌逃至东京。段云鹏仓皇离开张宗昌，只身前往北京，拜燕子李三为师。燕子李三，原名李景华，是河北涿州人。他是有名的神偷，盗窃技术堪比鼓上蚤时迁。段云鹏身手敏捷，苦练轻功，成为蹿房越脊的高手。江湖人称其为赛狸猫，段云鹏的盗窃技术可见一斑。
不过，段云鹏不甘心成为一名神偷，通过燕子李三的关系混进四十七军，成功当上少校中队长。不久后，长城抗战爆发，段云鹏所部在喜峰口被日军打散，溃退至三河县境内，被宋哲元收编。段云鹏因盗窃前科，被宋哲元弃用，只得再度返回北京。他混迹于江湖，横行于京津地区。北京瑞蚨祥绸缎庄、东兴楼饭店均留下段云鹏作案的身影。他为人狡诈，盗窃所得钱财全部挥霍一空、北平、天津的警署调查多年，搜集的证据材料堆积如山，均无法直接指控段云鹏，案件只能草草结案。
段云鹏有恃无恐，自诩为天下第一神偷。他以盗窃为生，流连于八大胡同，过着逍遥快活的日子。数年后，抗日战争爆发，日军占领北平，实行粮食配给制度。普通市民每日食用混合面，生活困苦不堪。段云鹏受其影响，生活水平直线下降，心中怨气郁结。有一次，段云鹏与日军警备队发生冲突，双方大打出手。段云鹏十分生气，决定盗窃冈村宁次的府邸。他悄悄爬上临街兵营的屋顶，越过六米宽的小巷，翻身跃入华北派遣军司令的官邸。得手后，段云鹏从右侧岗亭爬上围墙，然后越过五米宽的吊桥，安然回到家中。
第二天，冈村宁次发现家中被盗，立刻责令宪兵队调查。经核查，段云鹏盗窃的财物包括一块金表，5根金条，1个翡翠球，2尊金佛，外加数十万现金。宪兵队调查了平津地区的全部轻功高手，也将怀疑的目光放在段云鹏身上。但是，段云鹏人间蒸发，消失的无影无踪。数年后，日军战败投降，段云鹏公开露面，重返四九城。此时，北平被国民党军接收，中统特务谷正文十分赏识段云鹏，将其招募至军统，出任中校侦查员。
段云鹏是一名神偷，毫无十分观念，欣然接受谷正文的邀请。他秘密架设电台，为蒋介石发动内战充当马前卒。不久之后，段云鹏通过电台得知何思源的下落，立刻向谷正文汇报。何思源一向反对蒋介石的独裁统治，谷正文视其为眼中钉肉中刺，欲除之而后快。他命令段云鹏查清何思源的住处，伺机执行刺杀任务。段云鹏发挥神偷的本领，在南城四处寻找何思源的下落。
民国时期，北平的南城可谓人口密集，商贾云集。何思源藏身于此，可谓高明之举。因此，段云鹏的侦查毫无结果，打算就此放弃。恰在此时，段云鹏某天外出买早餐，偶遇一个摊主。对方炸油条的手法非常拙劣，段云鹏觉察出异样，立刻派人侦讯。结果，这名摊贩是何思源的联络员，早餐店是秘密联络点。段云鹏顺藤摸瓜，查出何思源的住处，安放了几枚手雷。结果，何思源的女儿无意中触碰了手雷，被当场炸死。何思源受了轻伤，被送往医院救治。
刺杀行动以失败告终，谷正文并未气馁，为段云鹏提供数万银元充作活动经费。不久之后，滕代远与马歇尔来北平主持调停大计。谷正文欲刺杀滕代远，派段云鹏再度出手。段云鹏秘密潜入滕宅，隐藏于顶棚。滕代远住在北屋，西屋住着警卫和秘书。警卫恪尽职守，密切注视周围的一切。段云鹏埋伏了三个小时，没有找到下手的机会，只得原路撤回。恰在此时，警卫发现屋顶的脚步声，立刻鸣枪示警。段云鹏跳进一条胡同，仓皇逃离现场。自那以后，有关方面加强戒备，段云鹏无所作为，只得闲居于北平，每日靠打麻将度日。
1949年，蒋介石在辽沈战役、淮海战役中战败，被迫撤退至台湾。段云鹏跟随国军撤至高雄，处境十分艰难。过了一年，蒋介石想起段云鹏，命令其潜回北京，伺机制造事端。段云鹏走投无路，只好带着数百根金条回到北京。他架设电台，四处招募特务。土匪。但是，古都已经宣告解放，百姓支持新生的人民政权。段云鹏处处碰壁，萌生了返回台北的想法。他乘火车前往广州，打算秘密潜回台北。然而，段云鹏的行踪掌握在罗瑞卿手中。登船之前，段云鹏被捕。由于段云鹏是民国第一神偷，押解人员将其绑在一张床上，使其动弹不得。抵达北京后，罗瑞卿亲自审问，段云鹏交代了全部罪行。由于认罪态度良好，段云鹏被判处终身监禁。十几年后，段云鹏死在狱中，终年63岁。纵观段云鹏的一生，我们可以用一句话概括。民国时期，谁是第一神偷？毫无疑问是段云鹏。
