疫苗训练适应性免疫细胞识别对抗特定病原体，为抵御危险病毒提供了第一线防御。但先天免疫细胞（对任何身体入侵者做出第一反应的细胞）没有这种特定的长期记忆。现在，科学家们发现他们可以重新改造这些细胞，使其更好地发挥作用，有可能预防季节性疫情，如普通感冒，甚至是尚未开发出疫苗的新型病毒性疾病。

来自美国芝加哥大学的研究小组发现了几种小分子候选物，它们可以诱导这种训练后的免疫力，且不会像其他方法那样可能产生副作用。不过令人意外的是，他们发现几种最热门的候选药物都是类固醇，这种药物已知会抑制而不是增强免疫系统。该研究已于7月8日发表《美国国家科学院院刊》。

自从科学家发现接种卡介苗的婴儿死亡率总体较低以来，训练免疫的概念就一直存在。最后科学家们发现这种疫苗也能提供针对其他疾病的非特异性保护，甚至可以预防或治疗癌症。但训练免疫力（免疫细胞的表观遗传和代谢重组）并非没有问题，如果不加以控制，训练后的免疫力也可能导致动脉粥样硬化等自身炎症性疾病。

在该研究中，研究人员分析了是否有小分子（可以轻易进入细胞的药物）也能诱导经过训练的免疫力。这种方法将使科学家能够更有针对性地进行训练，从而避免初始免疫激活。研究人员在活细胞上筛选了2000 种小分子，并测试了免疫细胞产生的细胞因子水平。细胞因子是一种小蛋白质，当其释放时，会向人体免疫系统发出信号，让其开始工作。

研究人员发现，在产生细胞因子最多的前24种小分子化合物中，有13种是糖皮质激素，这是一类类固醇。但众所周知，这些类固醇会抑制免疫系统的某些部分，通常被用来减少炎症。当研究小组在小鼠模型中测试了包括两种类固醇在内的七种最佳候选药物后，他们发现了相同的结果。在接受小分子后，小鼠模型被注射以诱导炎症。小分子类固醇诱导的细胞因子是正常水平的四到六倍，同时也不会引发进一步的炎症反应。

“我们现在已经将已知的、能够诱导训练免疫的化合物增加了一倍多，这些都是我们治疗疾病的潜在工具，”研究人员说：“许多分子已经获得FDA批准用于治疗，这是一条全新的研究方向，后续可能会展开的研究包括：改善疫苗反应；预防癌症转移；理解类固醇的作用机制以及纳米颗粒传递。”