1943年中，第二次世界大战战局处于转折阶段；轴心国得势猛攻的局面已受到遏制，盟军在各大战区逐步反攻。在欧洲战场，尽管尚未能立即在西北欧实施全面登陆，但是盟国以空中武力对德国本土实施战略轰炸，以削弱纳粹德国的战力。盟军轰炸的主要目标，为摧毁纳粹德国战斗机的制造产能，于是对德国飞机建造工业所在地的轰炸，成为美国空军的主要任务。
1943年8月17日，美国陆军第8航空队的轰炸机群，分2梯次前往轰炸德国施韦因富特与雷根斯堡的球轴承工厂。球轴承是许多机械运作所需的重要基础零件，更是飞机发动机转动的主要组件，如果摧毁这些工厂，可以大大削弱德国飞机工业产能。
B-17肩重任，规模最大出击行动此次轰炸行动共出动376架B-17“空中堡垒”轰炸机，这在1943年可谓美国陆军第8航空队规模最大的出击行动。然而在实际投弹的315架B-17轰炸机中，有60架被击落，损失率16%，这个结果比任何轰炸机队在1个月内所能承受的损失多出3倍。
按照当时的美军轰炸机出击准则，B-17等轰炸机，拥有强大的自卫能力，每架轰炸机上有13挺50机枪，分别配置于飞机的各个部位，对各方位来犯敌机形成严密火网。于是当B-17以密集编队飞行时，整个机队可构成对于敌机具致命性的防御火力。
德国空军面对美军轰炸机队的防御火力，所制定的反制战术为，使用双发动机的战斗机在1000米外发射火箭弹，驱散美军轰炸机的编队，然后由单发动机的战斗机趋前攻击落单的轰炸机。于是，为确保轰炸机出击时的存活率，最妥当的做法还是必须以战斗机护航。
受限航程，战机无法全程掩护然而在1943年，盟军所拥有的战斗机主力机种的航程，均不足以掩护出击德国本土的全部航程。当时的主力机种为P-47雷霆式战斗机，这是款火力炽烈、装甲厚重的战斗机，拥有极大的俯冲速率，在担任短程轰炸任务时，表现杰出。然而该机航程有限，最远作战半径仅可达到德国的亚琛。任务机队一到了这个点，P-47战斗机队就必须返航，轰炸机队此后的航程只能依靠自身火力来自卫。
1943年10月14日，盟军方面展开第二次出击施韦因富特的轰炸任务，以彻底摧毁德国的球轴承产能。第8航空队第1轰炸师的149架B-17轰炸机，加上第3轰炸师的142架B-17轰炸机，参加此次任务。第8航空队的第8战斗机司令部的P-47，将依其航程所及，对轰炸机队尽可能提供掩护。当时美军航程最大的P-38双胴战斗机，由于准备不及而无法参与。
两个轰炸机队自英国本土基地起飞后，沿着两条平行的航线飞行，第1轰炸师飞偏北的航线，第3轰炸师则偏南飞行，经比利时、荷兰、卢森堡3国飞往亚琛，再转往施韦因富特。德国空军战斗机部队一开始按兵不动，直到美军B-17轰炸机编队抵达亚琛上空时，才派遣战斗机升空拦截，然而此时美军的P-47战斗机正折返回航中。
于是一批批德国战斗机，分别自荷兰、巴黎、汉堡、柏林、慕尼黑等地飞来，对美军先头的轰炸机队展开攻击。不少B-17在抵达施韦因富特的途中遭到击落，待飞至目标区上空投弹时，又蒙受重大损失，总计28架B-17坠毁。第1轰炸师率先的第40轰炸联队，损失最惨重，所属的49架轰炸机中，7分之1在飞往目标途中即被击毁。
奋勇穿越德军火力网，成功轰炸等到轰炸机编队飞临目标区，228架B-17飞抵其瞄准点上空，对着3个主要轴承工厂，丢下395吨高爆弹及88吨燃烧弹。当天天气晴朗，能见度极为良好，半数的炸弹投在施韦因富特瞄准点1000英尺范围内。
然而在返航时，德军战斗机沿途攻击轰炸机编队，美军先后又有32架B-17遭击毁，若干飞机受损严重，虽返抵英国基地，但一落地即告报销。总计所有出击的291架B-17轰炸机，仅有97架未受损伤，受损的机数占全部机数61%。
就轰炸任务而言，此次出击可算获得了很大的成功，施韦因富特轴承工厂在6周内无法恢复生产。美军事后声称，一共击落186架德国战斗机，然而德军事实上仅损失43架。总体来说，这是美陆航第8航空队一次灾难性的出击。
这次的轰炸任务明确指出，如无战斗机护航，轰炸机队欲在白昼攻击德国境内的各主要目标，并不切合实际，于是美军陆航对德国本土的远程轰炸行动，暂时喊停。
P-51战机服役，击毁敌机美军陆航指挥参谋们开始重新拟定对策，一度有人倡议第8航空队应转为夜间轰炸，但最后的解决方案是技术性的突破，即更新锐的P-51野马式战斗机的服役。野马式战斗机是二战中美国所设计生产性能最佳的战斗机，飞行极速超过德国的各种战斗机，更甚者，在加装副油箱后，最远航程可达1609公里，足以掩护盟军的轰炸机队远赴柏林轰炸。
有了性能优异的新锐战斗机护航，美军改变了对德国空军的战略，与其以轰炸摧毁德国的飞机工业，另一种更有效的做法，为战斗机在空中缠斗时将敌机摧毁。于是第8航空队不但可以持续展开对德国本土的战略轰炸任务，同时更对德国战斗机部队造成极重损失，为二次大战欧洲战事的最后胜利，做出关键性的贡献。
（完）
