世界上第一艘航母是英国人于1916年设计的，当时的中国还是一个深陷半殖民地半封建社会的落后农业国，如果说发展航空母舰是一场竞赛的话，我国一开始就远远的输在了起跑线上。想要按部就班的追赶世界航母先进水平已经不可能了，跨跃式发展就成了唯一出路，但又不能犯“大跃进”的错误，在严重缺乏设计经验和技术储备的情况下，必须把前面落下的课补上，而大量借鉴各国的现成技术就是一条捷径。
借鉴现成技术的最好方式就是想方设法从国际市场购入航母，当然一块引进图纸和技术资料就更好了。因此，我国制定了长远的发展战略，先后引进了四艘航母，开始了先易后难、由小到大的艰苦摸索过程，这个过程大体上可以分为三个阶段：
第一个阶段是购入“墨尔本”号。“墨尔本”号原为英国“巨人”级航母的“庄严”号，满载排水量20250吨，始建于1943年，1949年被澳大利亚购入后更名为“墨尔本”号。“墨尔本”号入役后因频繁发生离奇事故而恶名远扬，被澳大利亚视为烫手的山芋，急于把它卖掉，但四处碰壁，我国乘机于1984年购入。尽管澳大利亚在美国的压力下不得不对航母的关键设备进行拆除，但执行的并不彻底，虽然甲板上的弹射器轨道被破坏，拦阻索也被拆除，但甲板下的弹射储气罐、控制器和拦阻减压装置等设施却完好无损。蒸汽弹射器本身就是英国发明的，虽然早期型号的性能非常有限，但基本原理是一样的，很适合我国这样的“小白”拿来当入门级教材。另外，通过对“墨尔本”号的拆解，我国对轻型航母的基本设计和结构有了充分认识。
“墨尔本”号航母
但“墨尔本”号的价值也仅限于此，它诞生于二战期间，当时搭载的还是螺旋桨式舰载机，与后来能起降喷气式飞机的现代航母有很大区别，再加上历经40多年的服役和频繁的事故，已基本没有修复价值，它的结局只能是被拆解。
尽管如此，轻型航母“墨尔本”号的拆解对我国却至关重要，为后续研究更大型的航母作好了铺垫，避免了不应有的失误。好高骛远的印度就是一个很好的反例，它在没有把轻型航母弄明白的情况下，直接就去改装排水量超过4万吨的“基辅”级“戈尔什科夫”号航母，结果在试航中出现了不停“磕头”的埋首现象，大概率是重心分布出现了不小的问题。
印度航母试航
第二个阶段是购入“基辅”级航母的“基辅”号和“明斯克”号。这两艘航母分别于1972年和1975年下水，该级别航母的满载排水量达43500吨，比“戴高乐”级还大。其中的“眀斯克”号曾加入苏联的太平洋舰队并成为旗舰，曾经是我国海军的主要假想敌，没少被细致研究。苏联解体后，囊中羞涩的俄罗斯海军无力供养“明斯克”号，于是韩国乘机购入，本来它的如意算盘是将其修复，成就韩国第一艘航空母舰。但1997年亚洲金融危机爆发后，韩国也同样无力供养，准备将其拆解，却发现拆下来的废钢还不够拆船费用，不得不于以530万美元的价格转卖给我国，被改装为“明斯克航母世界”游乐园。
而“基辅”号也是同样的命运，1999年天津天马拆船工程公司与俄罗斯方面签署协议将其购入。“基辅”号航母于2000年5月20日从摩尔曼斯克港出发，历时102天，航程16850海里，终于在2000年8月29日顺利抵达天津，先是成为航母主题公园，后成为航母酒店。
其实，“基辅”级可以说是苏联发展航母过程中走过的一段弯路，它贯彻了“重型载机巡洋舰”的设计思想，体现了苏联在发展航母与巡洋舰之间的举棋不定，说“基辅”级是航母吧，它堆积了大量的武器装备，导致仅有60%的飞行甲板可用作停放和起降舰载机，机库面积也只有2400㎡，可搭载的舰载机数量受到了很大限制，印度由“基辅”级四号舰“戈尔什科夫”号改装而来的“维克拉玛蒂亚”号就面临这样的情况，仅能搭载30多架舰载机，说它是巡洋舰吧，它还能起降雅克38垂直起降舰载机。这就决定了“基辅”级航母也不具备成为我国目标航母的潜力。
印度“维克拉玛蒂亚”号航母
但通过这两艘“基辅”级航母，我国对英式航母和苏式航母的区别有了充分的认识，坚定了走英美路线的决心。同时也对中型航母的总体设计和基本结构有了充分了解，“明斯克”号和“基辅”号作为中型航母在“墨尔本”号和“瓦良格”号之间起到了承上启下的关键作用。此外，通过“基辅”级航母，我国还对滑跃起飞甲板的设计有了初步掌握。
第三个阶段是购入瓦良格号。“瓦良格”号所属的“库兹涅佐夫”级航母是苏联的设计理念由“载机巡洋舰”向大甲板航母转变的产物，其甲板面积达14800㎡，与其吨位相当的“伊丽莎白女王”级航母甲板面积也不过16000㎡。虽然受到苏联解体的冲击，只完成68%的“瓦良格”号于1991年11月停工。虽然“瓦良格”号泡在水里近8年，武器、雷达和拦阻索均被拆除，甚至连电机、缆线和水泵都被洗劫一空，但最关键的蒸汽轮机和锅炉却保留了下来，此外我国还获得了重达50吨的图纸和技术资料，就算是改装航母主题公园也需要图纸和资料啊！
“瓦良格”号航母
“瓦良格”号的排水量达67500吨，属于中型偏大航母，使我国一步到位，获得了更高的起点，为真正的大型航母奠定了坚实的基础。此外，“瓦良格”号只是一艘未完工的航母，近8年的时间里只是静静的停靠在尼古拉耶夫造船厂的港口内，未曾承受大海风浪的考验，几可以说是一艘新航母。从这个意义上说，它才是我国的目标航母。
“瓦良格”号焕然一新变身辽宁舰
